Alimentar a crescente população mundial é um dos grandes desafios do século XXI. Este desafio é particularmente urgente na China, que tem 22% da população mundial, mas apenas 7% das terras agrícolas globais. O fertilizante sintético de nitrogênio tem sido usado intensivamente para aumentar o rendimento das safras na China, mas mais de 60% dele foi perdido, causando graves problemas ambientais, como poluição do ar, eutrofização de lagos e rios, e degradação do solo.

Em um estudo recente, cientistas do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland usaram registros históricos para lançar luz sobre as políticas de sustentabilidade para equilibrar a demanda por alimentos, produção de safras, despesas comerciais, e a degradação ambiental associada à produção de alimentos na China.

“É fundamental compreender e quantificar as compensações de usar o comércio internacional como uma das estratégias para resolver a demanda de alimentos e os desafios ambientais, "disse o coautor do estudo Xin Zhang, do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland." A falta de abordagens sistemáticas para avaliar os impactos do comércio sobre a sustentabilidade tem nos impedido de compreender as sinergias e compensações entre as diferentes preocupações ambientais e socioeconômicas relacionadas ao comércio e à produção agrícola. "

O estudo é um dos poucos a considerar os impactos socioeconômicos e ambientais da comercialização de safras, e é um dos estudos pioneiros a considerar o impacto das combinações de culturas em uma carteira de importação e produção nacional.

"Os custos econômicos para aliviar a poluição ambiental causada pela produção de safras de exportação podem ser comparáveis ​​aos benefícios econômicos trazidos pelo comércio, "disse o co-autor Guolin Yao.

Concentrando-se na produção agrícola e no comércio da China entre 1986-2015, cientistas avaliaram os impactos do comércio de várias perspectivas, incluindo ambientais (como poluição por nitrogênio e uso da terra), social (por exemplo, autossuficiência de safra para um país) e econômica (como despesas comerciais e custos de danos ambientais). Suas descobertas mostram que as importações de produtos agrícolas podem aliviar a poluição por nitrogênio e a pressão sobre o uso da terra na China e no mundo, mas não sem adicionar encargos ambientais para outros países e expor a disponibilidade de alimentos da China aos riscos do mercado internacional ou relações comerciais bilaterais instáveis. Eles também descobriram que os custos dos danos ambientais da poluição por nitrogênio evitados pela importação de safras na China são menores do que as despesas comerciais atuais, mas pode alcançá-lo ou superá-lo à medida que a economia da China se desenvolve.

“Este artigo propõe novos conceitos de nitrogênio 'alternativo' e terra. Se a China tiver que produzir safras importadas internamente, então quantos nutrientes e terra são necessários? Uma vez que a eficiência do uso de nitrogênio e o rendimento da colheita são geralmente menores na China do que em países com melhores tecnologias ou ambientes mais favoráveis, a realocação da produção nesses países pode proporcionar alívio ao meio ambiente na China e no mundo, "Zhang disse." O comércio internacional de alimentos pode mitigar a degradação ambiental coordenando a oferta e a demanda global de alimentos. "

A China depende cada vez mais de importações agrícolas, impulsionado pelo aumento da população e da renda, bem como mudanças dietéticas. O comércio internacional oferece uma oportunidade para aliviar as pressões sobre o esgotamento de recursos e poluição, embora represente vários desafios socioeconômicos, como disponibilidade de alimentos.

"O comércio de alimentos pode reduzir os insumos globais de nitrogênio, redistribuindo a produção de commodities para regiões mais eficientes no uso de nitrogênio, "disse Zhang.

A globalização do comércio de alimentos pode ajudar a aliviar a pressão do aumento da demanda por alimentos e subsequente poluição de nitrogênio, e um portfólio de comércio de safras diversificado e cuidadosamente projetado pode proteger um país contra interrupções locais e quedas na produção. Atualmente, 23% dos alimentos produzidos para consumo humano são comercializados internacionalmente, tendendo a fluir de regiões com alta eficiência de produção para regiões menos eficientes.

"Não estamos apenas avaliando o que aconteceu nos últimos 30 anos, mas também quais são os potenciais da China para aliviar a poluição do nitrogênio com o ajuste de sua carteira comercial, ", disse ela." Descobrimos que esses potenciais são menores, mas comparáveis ​​aos potenciais de mitigação de nitrogênio, melhorando as tecnologias e práticas de gestão de nutrientes. "