p A fusão de aglomerados de galáxias fornece laboratórios naturais para os astrônomos estudarem fenômenos cósmicos. Igone Urdampilleta do SRON Netherlands Institute for Space Research usa a fusão Abell 3376 para estudar como os elétrons correm através do meio intracluster em velocidades relativísticas. As descobertas apontam para um mecanismo de aceleração denominado Diffusive Shock Acceleration. O estudo é publicado em Astronomia e Astrofísica . p Atualmente, a Via Láctea está em rota de colisão com a Galáxia de Andrômeda a uma velocidade de mais de 100 quilômetros por segundo. Será que o sol colidirá violentamente com um dos trilhões de estrelas de Andrômeda, levando a Terra com ela? Felizmente, não. As distâncias entre as estrelas em uma galáxia são tão vastas que, se fossem do tamanho de bolas de pingue-pongue, eles estariam a cerca de 1000 quilômetros de distância. Galáxias não colidem, eles se fundem. O mesmo vale para aglomerados de galáxias. Eles fornecem aos astrônomos um laboratório cósmico para estudar todos os tipos de fenômenos, como elétrons acelerando através do gás entre as galáxias. Igone Urdampilleta do SRON Netherlands Institute for Space Research usa dois aglomerados de fusão, que compartilham o nome Abell 3376, para estudar como os elétrons são acelerados até as energias relativísticas.

p Durante a fusão, o gás quente e difuso entre as galáxias se aquece e se torna turbulento. Os astrônomos chamam isso de meio intracluster (ICM), que é extremamente arejado, contendo apenas uma partícula por litro. A 'colisão' causa frentes de choque, propagando-se do centro para a periferia do aglomerado. Porque o ICM fica quente, Udrampilleta foi capaz de observá-lo por meio de raios-X usando o instrumento XIS do telescópio espacial japonês Suzaku.

p Urdampilleta e seus colegas compararam suas observações de raios-X em frentes de choque nos arredores de Abell 3376 com medições de rádio na mesma região. Na periferia, as frentes de choque são geralmente associadas a emissões de rádio devido à aceleração direta dos elétrons - chamada de aceleração de choque difusiva - ou devido à reaceleração de elétrons de raios cósmicos pré-existentes. Os pesquisadores concluíram que, pelo menos no caso da relíquia de rádio ocidental de Abell 3376, o mecanismo de aceleração de elétrons parece ser consistente com a aceleração de choque difusivo.