Detetives terrestres confiam em impressões digitais para resolver seus casos; agora os astrônomos podem fazer o mesmo, usando "impressões digitais leves" em vez de sulcos na pele para descobrir os mistérios dos exoplanetas.

Os pesquisadores da Cornell University criaram um catálogo de referência usando espectros calibrados e albedos geométricos - a luz refletida por uma superfície - de 19 dos mais diversos corpos em nosso sistema solar. Estes incluem todos os oito planetas, de rochoso a gasoso; nove luas, de congelada a lava expelida; e dois planetas anões, um no cinturão de asteróides - Ceres - e um no cinturão de Kuiper - Plutão.

Ao comparar espectros e albedos observados de exoplanetas a este catálogo de nosso próprio sistema planetário, os cientistas serão capazes de caracterizá-los em referência à ampla variedade de gelo, mundos rochosos e gasosos em nosso sistema doméstico.

"Um Catálogo de Espectros, Albedos e cores de corpos do sistema solar para comparação de exoplanetas "foi publicado online na revista Astrobiologia e estará na capa da edição impressa em dezembro.

"Usamos nosso próprio sistema solar e tudo o que sabemos sobre sua incrível diversidade de mundos fascinantes como nossa Pedra de Roseta, "disse a co-autora Lisa Kaltenegger, professor associado de astronomia e diretor do Instituto Carl Sagan. "Com este catálogo de impressões digitais leves, seremos capazes de comparar novas observações de exoplanetas a objetos em nosso próprio sistema solar, incluindo os mundos gasosos de Júpiter e Saturno, os mundos gelados da Europa, o mundo vulcânico de Io e nosso próprio planeta cheio de vida. "

O catálogo, disponível gratuitamente no site do Carl Sagan Institute, inclui versões de alta e baixa resolução dos dados, que mostra aos astrônomos a influência da resolução espectral na identificação de um objeto. Além disso, o catálogo oferece exemplos de como as cores dos 19 modelos do sistema solar mudariam se eles estivessem orbitando outras estrelas que não o nosso sol.

"A ciência planetária inovou nos anos 70 e 80 com medições espectrais para corpos do sistema solar. A ciência dos exoplanetas verá um renascimento semelhante em um futuro próximo, "disse Jack Madden, candidato a doutorado no Instituto Carl Sagan e autor principal do estudo. "A tecnologia para coletar diretamente a luz de planetas do tamanho da Terra ao redor de outras estrelas está atualmente em uma sala limpa, esperando para ser montada e treinada no alvo certo. Com o próximo lançamento do Telescópio Espacial James Webb e a construção atual de um grande terreno baseados em telescópios, como o Telescópio Gigante de Magalhães e o Telescópio Extremamente Grande, estamos entrando em uma nova era de habilidade de observação, então precisamos de um catálogo de referência de todos os planetas e luas que já conhecemos, para comparar esses novos espectros de exoplanetas com. "

O catálogo permitirá que os cientistas priorizem o uso intensivo de tempo, observações de alta resolução de planetas e luas extra-solares. Ele também oferece insights sobre que tipo de mundos não serão tão fáceis de categorizar sem espectros de alta resolução. Por exemplo, Vênus é um planeta rochoso, mas porque a luz do sol reflete de sua densa atmosfera de dióxido de carbono, em vez de sua superfície rochosa, as cores que os astrônomos observam em tal planeta são semelhantes às de um mundo gelado. Na borda externa da zona habitável, é provável que exoplanetas rochosos tenham atmosferas densas como Vênus. Esses mundos exigirão longas observações para caracterizar corretamente.

"Examinar nosso sistema solar do ponto de vista de um observador distante é um exercício esclarecedor, "disse Madden.

"Ao desvendar os mistérios dos objetos em nosso próprio sistema solar, podemos vislumbrar os segredos desses novos mundos que estamos descobrindo, "disse Kaltenegger.