Um pesquisador se prepara para baixar o submersível em um mergulho na costa de Maui, Havaí. Crédito:Laboratório de Pesquisa Submarina do Havaí
Um pouco além de onde os mergulhadores convencionais podem ir, está uma área do oceano que ainda é amplamente inexplorada. Em águas tão profundas - cerca de 100 a pelo menos 500 pés abaixo da superfície - pouca ou nenhuma luz surge.
Os pesquisadores devem contar com embarcações submersíveis ou equipamentos de mergulho sofisticados para poder estudar a vida do oceano nessas profundidades, conhecida como zona mesofótica. Essas áreas profundas abrangem os oceanos do mundo e são o lar de extensas comunidades de recifes de coral, embora pouco se saiba sobre eles porque é muito difícil chegar lá.
Uma equipe de pesquisa colaborativa da Universidade de Washington, College of Charleston, Universidade da California, Berkeley, A Universidade do Havaí e outras instituições exploraram o maior recife de coral conhecido na zona mesofótica, localizado no arquipélago havaiano, através de uma série de mergulhos submersíveis. Lá, eles documentaram a vida ao longo do recife de coral, encontrar uma quantidade surpreendente de corais vivendo em áreas onde os níveis de luz são inferiores a 1% da luz disponível na superfície.
Suas descobertas foram publicadas em 8 de abril no jornal Limnologia e Oceanografia .
"Porque os corais mesofóticos vivem perto do limite do que é possível, compreender sua fisiologia nos dará pistas das estratégias extraordinárias que os corais usam para se adaptar a ambientes com pouca luz, "disse a autora principal Jacqueline Padilla-Gamiño, um professor assistente na UW School of Aquatic and Fishery Sciences.
Saber como esses recifes de coral profundos funcionam é importante porque eles parecem ser pontos críticos para a biodiversidade, e lar de muitas espécies encontradas apenas nesses locais, Padilla-Gamiño explicou. Adicionalmente, quase metade de todos os corais do oceano morreram nos últimos 30 anos, principalmente devido às temperaturas quentes da água que estressam seus corpos, fazendo-os branquear e eventualmente morrer. Isso foi documentado principalmente em recifes mais rasos, onde mais pesquisas ocorreram. Os cientistas dizem que mais informações sobre os recifes mais profundos na zona mesofótica são essenciais para a preservação desse habitat.
"Os recifes mesofóticos do Havaí são impressionantes em seu tamanho e abundância, "disse a coautora Heather Spalding, do College of Charleston." Embora os ambientes mesofóticos não sejam vistos facilmente, eles ainda são potencialmente afetados pelo desenvolvimento subaquático, como cabeamento e ancoragem, e precisam ser protegidos para as gerações futuras. Estamos na ponta do iceberg em termos de compreensão do que motiva esses recifes surpreendentes. "
Padilla-Gamiño esteve a bordo durante dois dos oito mergulhos submersíveis da equipe na costa de Maui, que ocorreram de 2000 a 2011. Cada mergulho foi uma aventura angustiante:os pesquisadores passaram até oito horas em alojamentos apertados no submersível que foi arremessado de a parte de trás de um barco maior, em seguida, desconectado assim que o submersível alcançou a água.
Uma vez na zona mesofótica, eles coletaram espécimes usando um braço de robô, e capturou vídeos e fotos da vida que raramente foram vistas por humanos.
Um braço robótico preso ao submersível coleta corais da zona mesofótica da costa de Maui, Havaí. Crédito:Laboratório de Pesquisa Submarina do Havaí
"É um lugar realmente inacreditável, "Padilla-Gamiño disse." O que é surpreendente é que, em teoria, esses corais não deveriam estar lá porque há muito pouca luz. Agora estamos finalmente entendendo como eles funcionam para poder viver lá. "
Ao coletar amostras de corais e analisar sua fisiologia, os pesquisadores descobriram que diferentes corais na zona mesofótica usam estratégias diferentes para lidar com pequenas quantidades de luz. Por exemplo, algumas espécies de corais mudam a quantidade de pigmentos em profundidades mais profundas, enquanto outras espécies mudam o tipo e o tamanho dos simbiontes, que são algas microscópicas que vivem dentro do tecido dos corais, Padilla-Gamiño explicou. Essas mudanças permitem que os corais adquiram e maximizem a luz disponível para realizar a fotossíntese e obter energia.
Adicionalmente, os corais em profundidades mais profundas provavelmente estão comendo outros organismos como o zooplâncton para aumentar sua ingestão de energia e sobreviver sob níveis de luz muito baixos. Eles provavelmente fazem isso por alimentação de filtro, Padilla-Gamiño disse, mas mais pesquisas são necessárias para saber com certeza.
Um braço robótico preso ao submersível coleta corais da zona mesofótica da costa de Maui. Crédito:Laboratório de Pesquisa Submarina do Havaí
Os pesquisadores esperam coletar mais amostras de corais vivos da zona mesofótica para poder estudar em laboratório como os simbiontes, e os corais em que vivem, função.
"Quanto mais podemos estudar isso, mais informações podemos ter sobre como a vida funciona. Este é um sistema notável com enorme potencial de descoberta, "Padilla-Gamiño disse." Nossos estudos fornecem a base para explorar a flexibilidade fisiológica, identificar novos mecanismos para adquirir luz e desafiar os paradigmas atuais sobre as limitações dos organismos fotossintéticos como os corais que vivem em águas mais profundas. "