Enquanto membro do corpo docente de pesquisa da Old Dominion University, Andrew Wozniak monitorou tanques cheios de água do mar do Golfo do México e misturou a água do mar com óleo, Plâncton e um dispersante químico usado durante o derramamento de óleo da Deepwater Horizon para conduzir uma análise química das partículas de neve de óleo marinha que caíram no fundo dos tanques.
Se você pudesse ficar no fundo do mar e olhar para cima, você veria flocos de material orgânico caindo e detritos biológicos em cascata pela coluna d'água como flocos de neve em um fenômeno conhecido como neve marinha.
Desastres recentes, como o derramamento de óleo da Deepwater Horizon no Golfo do México, Contudo, adicionaram um novo elemento a este processo natural:o óleo.
Durante esses eventos, a neve marinha natural interage com o óleo e dispersantes para formar o que é conhecido como neve aquosa marinha, à medida que afunda da superfície através da coluna de água até os sedimentos do fundo do mar.
O perigo com a neve do óleo marinho é que ela transfere o óleo e seus impactos negativos da coluna de água para os sedimentos no fundo do mar, entregando um conjunto mais diversificado de compostos oxigenados para sedimentos e ecossistemas do fundo do mar. Essas formas oxigenadas de muitos compostos de óleo são mais tóxicas para os organismos nos sedimentos do que as formas não oxigenadas.
Embora este resultado possa diminuir o impacto em organismos próximos à superfície, como peixes, pássaros e crustáceos, ele transfere o óleo para o oceano profundo, onde afeta a fauna, corais profundos, e peixes lá embaixo, onde impactos adversos foram documentados após o derramamento de óleo da Deepwater Horizon.
Andrew Wozniak, da Universidade de Delaware, conduziu uma pesquisa para investigar o destino e o acúmulo de óleo de neve marinha no Golfo do México, cujos resultados foram publicados recentemente no Ciência e Tecnologia Ambiental Diário.
Wozniak, professor assistente na Escola de Ciências e Políticas Marinhas no College of Earth da UD, Oceano e Meio Ambiente, conduziu a pesquisa enquanto membro do corpo docente pesquisador da Old Dominion University. Ele disse que para recriar as condições do Golfo do México, ele e seus colaboradores usaram tanques de vidro de 100 litros cheios de água do mar coletada no Golfo.
Além da água do mar, eles adicionaram plâncton coletado em águas costeiras diretamente antes do início do experimento. Eles também adicionaram o tipo de óleo derramado durante o desastre da Deepwater Horizon, junto com o dispersante químico usado para separá-lo, e monitorou os tanques por quatro dias.
Partículas nos tanques formadas na superfície, na coluna d'água e o resto afundou. Wozniak coletou as partículas que afundaram e isolou o componente do óleo para conduzir uma análise química.
O óleo derramado na superfície do oceano cai através da coluna de água até o fundo, onde é misturado com outros compostos para um ensopado tóxico.
Quando eles realizaram a análise química e compararam com o óleo inicial, as amostras diferiam de uma forma que poderia ser atribuída à degradação microbiana.
Wozniak disse que isso ocorreu quando a neve do óleo marinho afundou na coluna d'água.
Quando um evento como um derramamento de óleo ocorre, o fitoplâncton e as bactérias do oceano interagem com o óleo - o que é ruim para eles - e liberam substâncias poliméricas extracelulares (EPS) que coletam o óleo.
"É uma espécie de mecanismo de defesa e, como o EPS é pegajoso, ele obtém esse óleo agregado e, com sorte, os protege do óleo, "disse Wozniak.
O resultado da proteção EPS é uma partícula de base para outras substâncias se aglutinarem.
"Se algo com densidade suficiente, como minerais, se formar nele, então eles vão afundar e é aí que você pega a neve de óleo marinho, "disse Wozniak.
Ao olhar para o material degradado na parte inferior dos mesocosmos, Wozniak pôde ver que, à medida que o óleo afundava na coluna de água, forneceu um microhabitat para micróbios e micróbios que preferem hidrocarbonetos e compostos semelhantes ao óleo proliferaram.
Além de apoiar essa comunidade de bactérias, também mantém uma parte do óleo que foi trocada - potencialmente para pior - no oceano.
“Pode ter consequências para a toxicidade do óleo, pois oxigena compostos, "disse Wozniak." As formas oxigenadas de alguns dos compostos, como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, tendem a ser mais tóxicos e, portanto, podem ter implicações importantes para estudos futuros sobre o que está acontecendo em sedimentos ou recifes de coral profundos. "
