A missão de radar Copernicus Sentinel-1 mostra como rachaduras cortando a plataforma de gelo Brunt da Antártica estão em curso para truncar a plataforma e liberar um iceberg do tamanho da Grande Londres - é apenas uma questão de tempo.

A plataforma de gelo de Brunt é uma área de gelo flutuante que faz fronteira com a costa de Coats Land no setor do Mar de Weddell na Antártica.

Usando imagens de radar da missão Copernicus Sentinel-1, a animação mostra duas fraturas em extensão:um grande abismo correndo para o norte e uma divisão, apelidado de Halloween Crack, que se estende para o leste desde outubro de 2016. Agora eles estão separados apenas por alguns quilômetros.

Halloween Crack funciona em uma área conhecida como McDonald Ice Rumples, que é onde a parte inferior da camada de gelo flutuante é aterrada no fundo do mar raso. Este ponto de fixação diminui o fluxo de gelo e amassa a superfície do gelo em ondas.

A plataforma de gelo de Brunt está em sua extensão máxima durante a era do satélite e em comparação com as imagens coletadas por Argon desclassificadas imagens de satélite da inteligência em 1963 e mapas feitos por Frank Worsley durante a expedição Endurance no Mar de Weddell em 1915.

A história mostra que o último evento foi em 1971, quando uma porção de gelo se partiu ao norte de Ice Rumples e no que parece ter sido uma iteração anterior do Halloween Crack de hoje, que está se separando ao longo de linhas de fraqueza.

Mark Drinkwater, Chefe da Divisão de Ciência da Terra e Missão da ESA, diz, "Importante, rastrear todo o movimento da plataforma de gelo revela muitas coisas acontecendo ao norte do Halloween Crack, onde a prateleira flui em uma direção mais ao norte. Enquanto isso, essa divergência está dividindo as partes norte e sul da plataforma ao longo da fenda do Halloween.

"Interessantemente, a animação também revela uma divisão cada vez maior ao longo de Ice Rumples, o que também pode colocar em questão a integridade estrutural deste segmento externo do norte.

"Temos observado a plataforma de gelo de Brunt por décadas e ela está em constante mudança. Os primeiros mapas feitos na década de 1970 indicam que a plataforma de gelo era mais como uma massa de pequenos icebergs fundidos pelo gelo do mar."

À medida que o gelo flui pela íngreme área costeira e através da linha de aterramento para a plataforma de gelo flutuante, ele se quebra em uma série de blocos regulares. A integridade estrutural da plataforma depende das fraturas sendo preenchidas ao longo de décadas por gelo marinho e neve. Como o radar Copernicus Sentinel-1 penetra na neve da superfície, esse padrão de fraturas dá a Brunt sua aparência esquelética.

Quando o abismo e as rachaduras em torno do gelo do McDonald finalmente se cruzam, é provável que a extremidade norte do iceberg calcinado permaneça preso por seu ponto de aterramento, deixando a extremidade sul do iceberg para se lançar no oceano.

Embora possa ser o maior iceberg observado para quebrar Brunt, em comparação com o recente iceberg A68 da plataforma de gelo de Larsen, por exemplo, não será particularmente grande. Contudo, a preocupação é que esse parto possa permitir que o gelo que ficou para trás flua mais livremente em direção ao oceano.

"Agora estamos prontos para este eventual parto, o que pode ter consequências para a plataforma de gelo como um todo. Após o parto de 1971, relatou-se que as velocidades da plataforma de gelo dobraram de 1 para 2 metros por dia. Portanto, estaremos monitorando cuidadosamente a plataforma de gelo com a combinação de Copernicus Sentinel-1 e Copernicus Sentinel-2, que carrega um instrumento óptico, para ver como a dinâmica influencia a integridade do manto de gelo restante, "continua o Dr. Drinkwater.

Com a plataforma de gelo atualmente considerada insegura, o British Antarctic Survey fechou sua estação de pesquisa Halley VI, que foi reposicionado ao sul do Halloween Crack e a leste do abismo em 2017.

A estação costumava estar operacional durante todo o ano, mas este é o terceiro inverno consecutivo que teve de ser fechado devido ao perigo potencial.

Existe uma estação de pesquisa permanente em Brunt desde o final dos anos 1950, mas em 2016-17 a base foi arrastada 23 km até a corrente, local mais seguro. Se não tivesse sido movido, agora estaria do lado do abismo voltado para o mar.

O monitoramento de rotina por satélites com diferentes capacidades de observação oferece visões sem precedentes de eventos que acontecem em regiões remotas como a Antártica, e como as plataformas de gelo conseguem manter sua integridade estrutural em resposta às mudanças na dinâmica do gelo, temperaturas do ar e do oceano.

A missão Copernicus Sentinel-1 transporta radar, que pode retornar imagens independentemente do dia ou da noite e isso nos permite a visualização durante todo o ano, o que é especialmente importante durante o longo Sombrio, meses austral de inverno. Uma imagem recente da missão Copernicus Sentinel-2 fornece informações complementares.