A sismologia tem um problema de Big Data. Os sismólogos da Northwestern University acreditam que os cidadãos comuns são a solução.

Este inverno, uma equipe de alunos e professores da Northwestern lançou "Earthquake Detective, "um projeto interativo que solicita a ajuda de voluntários para classificar faixas de dados das dezenas de milhares de sismogramas do mundo. Ao classificar e classificar terremotos, tremores e ruído de fundo constante registrados em janelas de tempo particularmente interessantes, os voluntários podem ajudar os pesquisadores a entender melhor os eventos sísmicos e as condições em que ocorrem.

"A classificação desses dados nos ajudará a traçar um quadro mais completo de quando grandes terremotos podem desencadear outros menores ou tremores, "disse Suzan van der Lee, um sismólogo e professor de Ciências da Terra e planetárias no Weinberg College of Arts and Sciences de Northwestern. "Então podemos aprender quais condições são favoráveis ​​e quais fatores precisam ser alinhados para permitir que eles aconteçam, o que, em última análise, também pode informar o inverso de como os pequenos eventos sísmicos interagem com os grandes. "

Vivian Tang concebeu o projeto depois de colaborar por um ano com Kevin Chao, um estudioso de ciência de dados no Instituto Northwestern de Sistemas Complexos e um especialista em atividade sísmica acionada dinamicamente. Os dados coletados de sismogramas em todo o mundo já estão compilados em um gigantesco arquivo de acesso aberto. Tang sentiu-se inspirado ao pensar sobre os insights ocultos enterrados em todos aqueles dados, mas oprimido pela ideia de explorar tudo isso.

"Houve uma explosão de dados na sismologia, "disse Tang, um sismólogo e Ph.D. candidato no laboratório de Van der Lee. "Há muitos dados para analisar, É por isso que eu queria iniciar um projeto de ciência cidadã que pedisse a ajuda de voluntários. "

Para tornar o projeto amigável ao usuário, Tang se juntou a um colega Ph.D. da Northwestern. candidato Boris Rösler, que escreveu o código de computador que transformou as frequências sísmicas em tons audíveis. Os sismogramas registram continuamente os movimentos diminutos da superfície da Terra com uma série de linhas irregulares. Para um olho destreinado, é quase impossível determinar quais linhas são causadas por um tremor e quais são talvez de uma tempestade, árvore caindo, animal errante ou um trem do metrô passando.

Ao transformar essas linhas irregulares em arquivos de áudio, a equipe da Northwestern tornou muito mais fácil para os voluntários classificarem os tipos de eventos. Tudo o que eles precisam fazer é ouvir as diferenças entre os sons. Com um terremoto, por exemplo, há uma liberação repentina de energia que soa como uma porta batendo. Um tremor, por outro lado, é uma lenta liberação de energia que pode soar mais como um trem roncando sobre os trilhos. Depois, há ruído de fundo, que pode soar como qualquer coisa, desde uma baleia a "alienígenas" e um apito.

Depois de passar por um breve tutorial online, voluntários aprendem como classificar esses sons e separá-los de ruídos ambíguos causados ​​pela construção, ventos fortes ou até mesmo jogos esportivos barulhentos.

"Com os arquivos de áudio, os voluntários não precisam ser sismólogos ou geólogos, "Tang disse." Eles podem simplesmente ouvir esses arquivos de qualquer lugar e distinguir se é um terremoto, tremor ou apenas ruído de fundo. "

"Parece que nossos ouvidos podem ouvir muito mais do que nossos olhos podem ver, "acrescentou Van der Lee.

Até aqui, quase 900 voluntários estão trabalhando para classificar mais de 16, 000 sons. Depois que um arquivo é classificado por pelo menos 10 pessoas, então o caso é considerado encerrado. A equipe do Earthquake Detective está inicialmente se concentrando em eventos sísmicos na América do Norte, mas continuará a adicionar arquivos de áudio ao site à medida que o projeto crescer.

Depois que os voluntários classificam dados suficientes, sismólogos e cientistas de dados podem alimentar os dados em modelos sísmicos que podem ajudar os cientistas a entender melhor como, Onde, quando e por que terremotos acontecem.