Para pessoas com doença celíaca e sensibilidade ao glúten, o número de opções de alimentos nas lojas está crescendo. Mas os testes atuais de glúten não estão encontrando toda a substância nos alimentos, resultando em alguns produtos sendo rotulados como "sem glúten" quando na verdade não o são. Agora, pesquisadores relatando em Sensores ACS dizem que desenvolveram um detector rápido de glúten que tem o potencial de detectar e quantificar diferentes fontes de glúten do que as existentes no mercado hoje.

O glúten é uma série de proteínas encontradas em plantas como o trigo, cevada e aveia. O ensaio imunoenzimático (ELISA) é o padrão ouro para detectar os níveis dessas proteínas nos alimentos. Mas este teste é inconsistente, varia de acordo com o fabricante e pode fornecer falsos negativos, o que pode resultar em problemas de saúde para aqueles que são sensíveis. Também, um ELISA diferente é necessário para a detecção ideal de cada tipo de glúten - cevada, trigo ou aveia - já que algumas pessoas podem ser sensíveis às proteínas de uma fonte, mas não de outra. Por causa dessas limitações, cientistas têm buscado métodos alternativos, como sensores baseados em DNA e espectrometria de massa, para fazer este teste. Sensores baseados em DNA não refletem com precisão o conteúdo de glúten, e espectrometria de massa, embora preciso e sensível, é caro e requer conhecimento técnico. Então, Kevin D. Dorfman, Scott P. White e C. Daniel Frisbie queriam projetar um detector mais abrangente.

Os pesquisadores desenvolveram um ensaio imunológico baseado em transistores de porta flutuante. O teste é feito em um dispositivo que inclui minúsculos microcanais pelos quais uma amostra pode se mover. Se uma amostra contém glúten, a substância pode se ligar a um dos três agentes de captura, que podem ser anticorpos ou um aptâmero baseado em DNA, que se prendem especificamente às proteínas do glúten de certas fontes. Essa ligação causa uma mudança na leitura de voltagem do transistor e pode fornecer uma impressão digital química que diz aos pesquisadores se o glúten era de cevada ou trigo, por exemplo. Em comparação com ELISA, o sensor recentemente desenvolvido produziu resultados 45 minutos mais rápido devido a menos etapas de processamento e amostragem automatizada. Tal como acontece com ELISA, os detectores podiam sentir menos de 20 partes por milhão de glúten, que é o limite máximo atribuído pela Food and Drug Administration dos EUA para uma designação "sem glúten".