A maioria das pessoas imagina a Antártica como um continente congelado de vida selvagem, mas as pessoas vivem - e constroem - lá há décadas. Agora, pela primeira vez, podemos revelar a pegada humana em todo o continente.

Nossa pesquisa, publicado hoje na revista Nature Sustainability, descobriram que, embora os edifícios e os distúrbios cubram uma pequena parte de todo o continente, tem um impacto desproporcional no ecossistema da Antártica.

Nossos dados mostram que 76% dos edifícios na Antártica estão a apenas 0,06% do continente:as áreas sem gelo a 5 km da costa. Esta franja costeira é particularmente importante porque fornece acesso ao Oceano Antártico para pinguins e focas, além de fornecer um clima tipicamente mais úmido adequado para a vida das plantas.

Uma pergunta difícil de responder

A quantidade de terra que impactamos coletivamente com infraestrutura na Antártica é uma questão levantada há décadas, mas até agora tem sido difícil responder. A boa notícia é que é uma área relativamente pequena. O maior problema é onde ele está. Junto com nossos colegas Dana Bergstrom e John van den Hoff, fizemos a primeira medição da "pegada" de edifícios e do solo sem gelo perturbado na Antártica.

Isso equivale a mais de 390, 000 metros quadrados de edifícios no continente gelado, com mais 5, 200, 000m² de perturbação apenas para terreno sem gelo. Colocando de outra forma, há mais de 1, 100m² de terreno perturbado por pessoa na Antártica, em sua fase mais populosa no verão. Isso é causado principalmente pelas 30 nações com infraestrutura na Antártica, junto com alguma presença da indústria do turismo.

Demorou até agora para descobrir a extensão do nosso impacto devido à dificuldade em coletar os dados. Porque tantos países são ativos na Antártica, fazer com que eles forneçam dados em sua infraestrutura tem sido muito lento. Como dois terços das estações de pesquisa foram construídas antes da adoção do Protocolo de Proteção Ambiental ao Tratado da Antártida, eles não exigiam avaliações de impacto ambiental ou monitoramento, portanto, é muito provável que muitos dos operadores não tenham dados acessíveis em suas pegadas. Além disso, devido à dificuldade inerente de acesso à Antártica, e as vastas distâncias entre cada estação, não é possível realizar medições de campo em escala continental.

Para resolver esses problemas, nossa equipe adotou uma abordagem estabelecida para medir a pegada de uma única estação, e aplicou-o a 158 locais em todo o continente usando imagens de satélite. A maioria das imagens usadas foi obtida gratuitamente do Google Earth, possibilitado pelo aumento contínuo de melhorias na resolução e cobertura.

Este processo levou horas de "digitalização" meticulosa - onde as imagens espacialmente precisas de edifícios e solo perturbado foram mapeadas manualmente dentro de um programa de computador para criar os dados.

Interessantemente, um dos locais mais difíceis era a Estação Amundsen-Scott dos Estados Unidos. Como esta estação está localizada no pólo sul geográfico, muito poucos satélites passam por cima. Este problema foi eventualmente resolvido por meio de arrasto através de milhares de imagens aéreas produzidas pela Operação IceBridge da NASA, onde encontramos sua aeronave sobrevoou a estação em 2010. Depois de capturar esses dados, então comparamos nossas medições com os tamanhos de edifícios conhecidos existentes e descobrimos que nossa precisão estava dentro de 2%.

Ao contrário dos edifícios, não tínhamos medições para comparar com terrenos perturbados, como estradas, pistas de pouso, pedreiras e similares. Acreditamos ter produzido uma subestimativa significativa, devido a fatores como cobertura de neve e resolução de imagem insuficiente, obscurecendo características menores, como trilhas para caminhada.

Localização, localização, localização

Depois de mapear a pegada de edifícios e perturbações do solo, nossos dados produziram alguns resultados interessantes. Por razões práticas, a maioria das estações na Antártica estão localizadas nas pequenas áreas sem gelo espalhadas por todo o continente, particularmente ao redor da costa. Além de ser atraente para nós, essas áreas são essenciais para grande parte da biodiversidade da Antártica, pois fornecem locais de nidificação para aves marinhas e pinguins, substrato para musgos, líquenes, e duas plantas vasculares, e habitat para as espécies de invertebrados do continente.

Outro achado interessante desses dados é o que eles nos dizem sobre a natureza selvagem do continente. Embora a pegada atual cubra uma fração muito pequena dos mais de 12 milhões de quilômetros quadrados da Antártica, descobrimos que a perturbação está presente em mais da metade de todas as grandes áreas sem gelo ao longo da costa. Além disso, usando os dados de construção que capturamos, junto com o trabalho existente de Rupert Summerson, também pudemos estimar a pegada visual, o que equivale a uma área semelhante em tamanho ao total de terras sem gelo em todo o continente.

O lançamento desta pesquisa é oportuno, com aumentos significativos na infraestrutura proposta para a Antártica. Atualmente existem novas estações propostas por várias nações, grandes projetos de reconstrução de estações existentes em andamento (incluindo a McMurdo dos Estados Unidos e a Base de Scott da Nova Zelândia), e a Itália está construindo uma nova pista em áreas sem gelo.

A Austrália propôs a primeira pista de concreto da Antártica, que se construída seria a maior do continente.

Até agora, as decisões sobre a expansão da infraestrutura foram feitas sem o contexto de quanto já está presente. Esperamos que decisões informadas possam agora ser feitas pela comunidade internacional sobre a quantidade de construção apropriada na Antártica, onde deve ocorrer, e como gerenciar o futuro do último grande deserto.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.