O deserto é um ambiente severo e implacável. É tão perigoso para as plantas quanto para os animais. As temperaturas oscilam descontroladamente entre extremos nos climas do deserto. A água é escassa e, em alguns desertos, até um ano pode decorrer entre as chuvas. Os desertos tendem a não ter sombra e, por haver pouca umidade no ar, muito mais radiação solar é encontrada nos desertos do que em outros climas. Isso é luz solar demais para a maioria das plantas. As plantas do deserto encontraram várias maneiras de lidar com essas condições extremas e sobreviver onde outras plantas não conseguem.
Folhas e caules menores

Uma das principais adaptações da vida das plantas aos climas do deserto foi reduzir tamanho da folha e caule. Isso permite que a planta concentre sua água em vez de espalhá-la por uma área de superfície mais ampla. Árvores e arbustos do deserto tendem a ser curtos, com menos folhas e galhos. A forma mais extrema dessa adaptação é encontrada nos cactos, cujas hastes e folhas foram reduzidas tanto que restam apenas espinhos. Esses espinhos também podem sombrear a planta, ajudando-a a economizar ainda mais umidade. Com os cactos, a atividade fotossintética primária foi movida para o caule, o corpo principal da planta e para longe das folhas.
Armazenamento de água

Algumas plantas no deserto desenvolveram a capacidade de armazenar água . As plantas do deserto com folhas e caules grossos são capazes de absorver a água quando chove e continuar crescendo mesmo quando a chuva está ausente. Algumas plantas do deserto desenvolveram sacos de exploração em suas hastes, que incham para reter água durante os períodos em que estão disponíveis. Alguns tipos de cactos têm essa capacidade, assim como o sábio preto e o capim-arroz.
Períodos dormentes

Outras plantas aprenderam a ficar dormentes quando a água é escassa. Isso conserva seus recursos durante tempos difíceis. Quando a água fica novamente disponível, essas plantas acordam e retomam o crescimento. As plantas do deserto com fases adormecidas incluem líquen, musgo, algas e samambaias.
Atividade noturna

Algumas plantas do deserto sobrevivem apenas se tornando totalmente ativas à noite. Durante a noite, a evaporação é menos provável de ocorrer porque não está mais tão quente. Algumas plantas, como a mandioca, a aguarrás e o brittlebush, só abrem seus estomas no momento. Estomas são aberturas microscópicas na “pele” da planta que permitem respirar. Ao expor apenas a névoa interior ao ar externo à noite, eles perdem menos umidade.