Em um estudo recente, Os pesquisadores da Universidade de Montana exploraram as maneiras como a sucessão florestal e a variabilidade climática interagiram e influenciaram os incêndios nas florestas boreais do Alasca nos últimos quatro séculos - de 1550 a 2015.

"Reconstruímos a atividade do fogo nos últimos 450 anos usando registros de sedimentos de lagos, "disse Tyler Hoecker, o principal autor do estudo.

Como parte do trabalho de sua tese de mestrado no programa de Ecologia de Sistemas no W.A. Franke College of Forestry and Conservation, Hoecker coletou núcleos de sedimentos de lago perto do Nowitna National Wildlife Refuge, no centro do Alasca, uma área sujeita a incêndios que também possui muitos lagos.

"O carvão vegetal produzido por incêndios é soprado em lagos e se deposita no fundo, formando um registro estável da história do fogo nas camadas de sedimentos, muito parecido com cicatrizes de fogo em anéis de árvores, "Disse Hoecker." Medindo cuidadosamente as mudanças no carvão ao longo do tempo, deduzimos mudanças na atividade do fogo. Emparelhamos registros de história de incêndios de sete lagos com registros da idade das árvores e um registro do clima. Então, comparamos esses registros, procurando padrões de interação entre os processos. "

Hoecker e co-autor Phil Higuera, um professor associado de ecologia do fogo no Departamento de Ciências do Ecossistema e Conservação da UM, descobriram que anos de extensa atividade de fogo geralmente ocorriam várias décadas após o estabelecimento das árvores, sugerindo que o desenvolvimento de floresta madura em toda a paisagem de estudo era necessário para suportar queimadas generalizadas. Eles também viram que havia mais atividade de fogo nos anos em que as temperaturas eram mais altas, especialmente nos últimos 100 anos.

"No século 20, incêndios e temperaturas aumentaram significativamente, além do que havia sido em qualquer ponto anterior em nosso recorde de 450 anos, "Hoecker disse." Isso indica que os incêndios estão acontecendo com mais frequência do que há muitos séculos e podem causar grandes mudanças nas características das florestas no Alasca. "

As florestas boreais cobrem mais de 10 por cento da área terrestre da Terra, e porque eles armazenam grandes quantidades de carbono, acima e abaixo do solo, eles são parcialmente responsáveis ​​pela regulação do clima da Terra. Embora incêndios florestais tenham queimado nas florestas boreais por milênios, mudanças na atividade do fogo podem alterar a forma como essas florestas afetam os climas regionais e globais, disseram os pesquisadores.

"Compreender como os processos de variação lenta, como sucessão e clima afetam a atividade do fogo, é difícil de fazer em uma única vida humana, "Higuera disse." Registros paleoecológicos, como os sedimentos do lago usados ​​neste estudo, estender a janela de observação ainda mais para o passado, permitindo que os cientistas entendam as mudanças de longo prazo e coloquem as mudanças em andamento no contexto. "

Hoecker disse que o documento ajuda a responder a uma série de questões relacionadas ao impacto das mudanças climáticas na atividade de incêndios. Primeiro, ajuda a separar os papéis que o clima e a vegetação desempenham.

"Descobrimos que ambos eram jogadores:os incêndios requerem combustível abundante e aquecimento, anos de clima seco, "disse ele." Mas quando as temperaturas realmente começaram a aumentar no século 20, a atividade de fogo também. Isso sugere que o clima é um fator limitante chave para queimadas extensas na floresta boreal do Alasca. "

O estudo também ajuda a colocar esse aumento no contexto mais amplo do passado.

"Os aumentos na atividade de fogo que vimos no século 20 são particularmente significativos quando você os compara aos vários séculos anteriores, "Hoecker disse." Esse registro mais longo sugere que a trajetória de aumento da atividade de fogo que estamos vendo no Alasca pode ser sem precedentes em um período muito longo. "

O estudo, "A sucessão da floresta e a variabilidade climática interagiram para controlar a atividade do fogo nos últimos quatro séculos em uma paisagem boreal do Alasca, "foi publicado no jornal Ecologia da paisagem .