Do outro lado dos Grandes Lagos, coleções de rochas subaquáticas têm sido incubadoras de ovas de peixes nativos.

No Lago Michigan, esse habitat de recife pode variar de um campo de paralelepípedos do tamanho de bolas de beisebol a um conjunto gigantesco de pedras. Cada outono, espécies como a truta do lago retornam a esses locais de desova para depositar os ovos nas fendas entre as rochas, que protegem os alevinos não eclodidos. Por meses, mesmo depois de terem chocado, os juvenis se escondem nessas fendas para evitar serem comidos por predadores.

Nos últimos 30 anos, cientistas e gerentes de pesca tentaram replicar esse sucesso, construir vários recifes artificiais para aumentar as populações de peixes. Mas os especialistas questionam se esses recifes são uma solução viável por causa das ameaças representadas por espécies invasoras e mudanças climáticas.

Sem um habitat de berçário adequado, a população de peixes continuará diminuindo, disse Alex Gatch, um ex-técnico de pesca da Cornell University e do U.S. Geological Survey que está pesquisando abordagens para restaurar recifes em desova para um mestrado na Purdue University.

"É apenas uma peça do quebra-cabeça, mas é importante, " ele disse.

Muitos recifes dos Grandes Lagos, feito pelo homem e natural, foram sufocados por mexilhões zebra invasores e quagga que colonizaram o fundo do lago, deixando os ovos expostos e mais vulneráveis ​​aos predadores. Em outras áreas próximas à foz de rios e afluentes, cientistas dizem, esses recifes estão sendo soterrados por areia e silte, o resultado do aumento da precipitação, erosão do solo e escoamento das mudanças climáticas.

Os recifes feitos pelo homem provaram ser capazes de acenar para um grande número de peixes, mas não está claro o quanto essas estruturas estão ajudando a população geral de peixes selvagens.

Os peixes nativos dos Grandes Lagos já enfrentaram vários obstáculos para sobreviver:pesca excessiva, poluição, menos disponibilidade de comida, competição com espécies invasoras. Os pesquisadores agora estão se perguntando como a truta do lago e outras espécies, incluindo walleye, peixe branco do lago, Smallmouth Bass - responderá a esta degradação do habitat.

Alguns legisladores acreditam que já houve avanços significativos na redução do escoamento agrícola que pode ser hora de reconstruir os recifes novamente. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA no ano passado concedeu US $ 980, 000 para o estado de Michigan para reconstruir dois recifes na Baía de Saginaw, onde as plumas de areia a jusante têm sido um problema.

"É um banco de areia em vez de um recife rochoso, "Gatch disse sobre um dos locais da Baía de Saginaw.

Os pesquisadores do Purdue estão tentando uma abordagem diferente.

Com financiamento do levantamento geológico, Gatch espera restaurar recifes naturais e construídos que foram soterrados por sedimentação e endurecidos por mexilhões invasores. Gatch construiu dois dispositivos semelhantes a trenós, um equipado com ventiladores de hélice e outro com jatos de água, que pode ser rebocado por um barco para limpar recifes.

As engenhocas foram usadas para limpar a areia de dois recifes em Saginaw Bay e mexilhões de um em Thunder Bay no ano passado. Gatch disse que planeja levar a operação para três locais no sul do Lago Michigan neste verão, incluindo um recife artificial conhecido como Carlsons Reef, a cerca de um quilômetro da costa do Museu de Ciência e Indústria de Chicago. O Recife, composto por 4, 500 toneladas de grandes rochas de granito espalhadas por uma área do tamanho de dois campos de futebol, foi construído em 1999 para aumentar a população de bass smallmouth e fornecer um buraco de pesca confiável para os pescadores.

"O objetivo será criar algo portátil e acessível para tentar limpar esses recifes e criar um habitat de qualidade para a desova dos peixes, "Gatch disse." Em última análise, queremos ter uma população mais sustentável de peixes esportivos, tanto para o ecossistema quanto para o público em geral capturar. "

Já em 1800, estacas de rocha foram construídas ao longo das margens do lago para proteger a infraestrutura importante dos danos das ondas. Essas fortificações rochosas, incidentalmente, tornaram-se recifes para grandes cardumes de peixes. Começando na década de 1980, os gerentes de pesca começaram a construir pilhas de pedras em águas rasas para melhorar a pesca esportiva.

Na década de 1990, o apogeu da construção de recifes nos Grandes Lagos, os gestores da pesca viram os recifes como uma via potencial para aumentar a desova.

De acordo com um estudo de 2015 publicado no Journal of Great Lakes Research, O Lago Michigan tem o maior número de recifes artificiais, com oito. Lago Erie, rico em plâncton, que tem a população de peixes mais abundante, tem seis. Os lagos Huron e Ontário têm cada um três e o Lago Superior, que permaneceu relativamente livre de mexilhões quagga, tem dois.

Os pescadores geralmente são a favor da criação de habitat que possa fornecer-lhes locais mais confiáveis ​​para pescar nesses lagos, de acordo com Jeff Goad, ex-presidente do Capítulo Elliott Donnelley da Trout Unlimited. Muitos pescadores usam um sonar para examinar o fundo do lago em busca de mudanças na elevação na esperança de encontrar recifes onde os peixes se reúnem.

No Oceano, recifes artificiais foram feitos de pneus de veículos, vagões de trem aposentados e navios naufragados. Como parte de um grupo de conservação, Contudo, Goad e outros querem que os formuladores de políticas estejam atentos ao que esses recifes são feitos. Embora os navios naufragados tenham sido habitat de recife nos Grandes Lagos, estes são principalmente destinados a mergulhadores recreativos.

"Acho que é sempre bom adicionar habitat quando a natureza não é capaz de fazer isso sozinha, "disse Goad, que costuma pescar no porto de Belmont. "O conflito surge quando colocamos coisas artificiais no lago, como barcos afundando. Em tantos lugares costeiros, em água salgada, eles vão sair de barco, faça buracos nele, explodir e afundar - e, estrondo, agora é um recife. O desafio é, aqui, esta é a água potável para milhões de pessoas. Não queremos colocar nada lá que vá poluir nossa água doce. "

Goad também quer ver protegida a indústria pesqueira de US $ 7 bilhões dos Grandes Lagos.

"Há uma noção de que há muita água, é um lugar grande, há um suprimento ilimitado de peixes e sempre teremos muito de tudo, "Goad disse." Mas, como pescador, entendemos que não há promessa de recursos ilimitados de peixes e produtos limpos, água limpa que será sustentável para essas espécies. "

Matt Herbert, um ecologista aquático da Nature Conservancy em Michigan, disse que se os governos estadual e federal vão despejar dinheiro na construção de recifes, precisa haver uma estratégia clara.

Desde 2015, Conservação da natureza, A Universidade Central de Michigan e o estado de Michigan estão restaurando o habitat do recife em Grand Traverse Bay, uma área onde ondas fortes mantiveram as formações rochosas livres de mexilhões e areia.

No projeto, 450 toneladas de calcário foram adicionadas a um recife e barreiras foram construídas para controlar predadores de ovos, como o lagostim enferrujado. Embora a sobrevivência do ovo ainda possa sofrer fortes tempestades, os resultados preliminares têm sido "encorajadores, "Herbert disse.

"Nossa mensagem é que a criação de recifes não é necessariamente uma má ideia, "Herbert disse." Exige apenas a devida diligência e boa ciência por trás disso. Historicamente, nós apenas construímos recifes ao acaso, e esses dias acabaram. "

Purdue faz parte de uma equipe de instituições que estudam os recifes da Baía Saginaw, em Michigan, que já foi apontada como uma das pescarias de walleye mais robustas nos Grandes Lagos, mas agora está se recuperando após mudanças drásticas nas indústrias madeireira e agrícola da região, há mais de um século.

Por causa do desmatamento perto do rio Saginaw, solo que de outra forma teria sido ancorado por raízes de árvores foi levado para o rio com a chuva. Algumas dessas terras recentemente desmatadas foram convertidas em fazendas, e uma quantidade considerável de solo e nutrientes de fertilizantes também era levada para o curso d'água a cada ano.

À medida que as emissões de carbono aumentaram e as temperaturas aumentaram, o escoamento piorou. A atmosfera mais quente é capaz de reter mais umidade, de acordo com os cientistas. Na região dos Grandes Lagos, chuvas mais pesadas estão erodindo cada vez mais os solos, fortalecendo o fluxo de riachos e possivelmente derramando mais areia e lodo sobre os recifes em áreas como a Baía de Saginaw.

Depois de fortes tempestades, imagens aéreas mostram grandes plumas de sedimentos emanando de rios e afluentes que alimentam os Grandes Lagos. A avalanche subaquática de sedimentos traz problemas para os ovos de peixes.

Em experimentos de laboratório, Gatch, o pesquisador Purdue, descobriram que os ovos de peixe branco tinham menos chance de sobrevivência quando cobertos por areia e, mais ainda, lodo. Esses ovos dependem das correntes do lago para passar pelas lacunas entre as rochas e fornecer oxigênio.

"Depois de uma certa quantidade de sedimentação, não há fluxo de oxigênio suficiente e os ovos basicamente sufocam, "Gatch disse.

Enquanto os rios de Michigan contribuem para as margens arenosas do leste do Lago Michigan, As águas de Illinois são caracterizadas por um fundo de lago rochoso.

No recife de Julian, um recife natural de águas profundas a cerca de 14 milhas da costa de Fort Sheridan, em 1990, os cientistas gravaram um vídeo dos paralelepípedos e do leito rochoso onde se sabia que a truta do lago se reunia e desovava. Vinte anos depois, os cientistas voltaram para pesquisar a área e descobriram que ela havia sido completamente tomada por quagga do tamanho de uma unha e mexilhões zebra.

"Sabíamos que (mexilhões) estariam lá fora, mas todos nós ficamos chocados ao ver este efeito de cobertor completo, "disse Rebecca Redman, um cientista que estudou o habitat do recife com o Levantamento de História Natural de Illinois. "Nossa preocupação imediata era, Nós vamos, onde estão esses espaços? Esses mexilhões se incrustaram nas rochas e preencheram todos os espaços que achamos que a truta do lago precisa para que seus ovos cresçam. "

Desde a década de 1980, Julian's Reef é o único lugar no Lago Michigan onde o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA armazena trutas do lago nas águas de Illinois. Os pesquisadores dizem muito dos 100, Mais de mil trutas do lago sobrevivem até a idade adulta hoje, mas os conservacionistas temem que o aumento no habitat do recife contaminado impeça a desova natural.

Acredita-se que os superabundantes mexilhões quagga também sejam ovas de peixe asfixiantes. Eles já absorvem muito do oxigênio perto do fundo do lago, e excretam fezes que geram algas nocivas conhecidas como Cladophora, que contribuem para reduzir os níveis de oxigênio.

Mesmo que os ovos recebam oxigênio suficiente para sobreviver, porque os mexilhões estão bloqueando os espaços entre as rochas do recife, os ovos podem ser capturas fáceis para predadores. Agora, além de minúsculo, invasores de fundo como gobies redondos e lagostins enferrujados que já eram capazes de atacar os ovos protegidos por rochas, peixes maiores, como os bagres do canal, também os estão devorando.

Gatch disse que seus dispositivos de limpeza de recife não foram testados contra mexilhões invasores, que usam pegajosa, apêndices semelhantes a fios para aderir a superfícies duras. Mas no próximo verão o Lago Michigan será seu campo de provas.

Enquanto isso, os peixes ainda estão retornando aos recifes cobertos de mexilhões para desovar. No recife de Julian, pesquisadores observaram ovos e alevins de truta do lago - alguns dos quais estavam onde menos esperavam, de acordo com Jeffrey Stein, um cientista pesquisador sênior do Illinois Natural History Survey.

Ainda há muitas perguntas, incluindo se as formações podem proteger os ovos de predadores em potencial, como o peixe branco, que os pesquisadores observaram revirando-se nas camadas de conchas mortas. Mas a descoberta é um desenvolvimento encorajador.

"Não sei se você quer chamar de resiliência, porque sua reabilitação tem sido lenta, " Homem vermelho, o cientista estadual, disse sobre a truta do lago. "Mas é a constatação de que eles podem estar encontrando uma maneira de se reproduzir com sucesso."

© 2019 Chicago Tribune
Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.