No sábado, 20 de outubro, o Royal Research Ship (RRS) James Cook partiu em uma expedição durante a qual um novo sistema automatizado de coleta de dados climáticos será testado. Se for bem sucedido, a nova tecnologia pode ajudar a melhorar as previsões meteorológicas europeias de longo prazo.

Uma equipe de cientistas do Centro Nacional de Oceanografia (NOC) estará a bordo para adquirir dados de uma série de instrumentos no Oceano Atlântico, entre a costa oeste da África e a costa leste dos EUA. Atualmente, os dados desses instrumentos, referido coletivamente como theRAPIDarray, são reunidos uma vez a cada 18 meses por um navio de pesquisa. Contudo, nesta expedição, os pesquisadores testarão um novo sistema que usará robôs marinhos para recuperar dados dos instrumentos.

Os instrumentos científicos que compõem a matriz RAPID são implantados em 'amarrações', fios que se estendem de uma âncora no fundo do mar, às vezes com mais de 5 km de profundidade, para logo abaixo da superfície do mar. Uma nova unidade, desenvolvido nos laboratórios do NOC em Southampton e Liverpool, será conectado a uma dessas amarrações para coletar dados de todos os instrumentos no fio e, em seguida, transmitir os dados usando sinais sonoros para um robô marinho chamado "Planador de Ondas" na superfície do mar, que, por sua vez, enviará os dados por satélite aos cientistas do NOC.

“Este novo sistema irá permitir-nos obter dados que poderão, no futuro, melhorar as previsões meteorológicas sazonais para a Europa”, diz o cientista do projeto Darren Rayner do NOC. "O sistema concluiu com sucesso um breve teste em águas com 600 m de profundidade, mas uma implantação de 18 meses na água 4, 000m de profundidade é um teste muito mais difícil "

Atualmente, mais de 200 instrumentos estão na água coletando dados sobre a temperatura, salinidade e taxa de fluxo de um sistema de correntes oceânicas às vezes descrito como a 'correia transportadora do Atlântico', ou a Circulação Meridional Virada do Atlântico (AMOC). AMOC é responsável pela transferência de grandes volumes de calor dos trópicos para o noroeste da Europa, mantendo seu clima relativamente ameno. A energia envolvida nesta transferência de calor é equivalente a 35, 000 vezes a taxa média de consumo de eletricidade no Reino Unido ou cerca de um milhão de vezes a produção de uma central nuclear britânica média.

O programa RAPID vem estudando o AMOC há mais de uma década, durante o qual fez uma série de descobertas surpreendentes e importantes. Em 2009-10, uma desaceleração da AMOC fez com que o nível do mar em Nova York subisse 13 cm, levando a inundações generalizadas e erosão em uma escala semelhante a um furacão. Dados RAPID assimilados em modelos climáticos também podem fornecer alertas precoces de condições meteorológicas sazonais extremas, como os invernos frios do Reino Unido em 2009 e 2010. A equipe NOC estimou que o AMOC diminuiu 15% desde o início das medições em 2004, que tem implicações importantes para o clima mundial. Estudos recentes indicaram que esse declínio também pode ser uma das causas da "bolha fria" - uma área do Atlântico Norte que é mais fria do que o oceano circundante.

O RAPID começou em 2004 como um projeto colaborativo entre o Natural Environment Research Council (NERC) no Reino Unido, e a National Science Federation, bem como a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) nos EUA. O projeto está definido para continuar adquirindo dados, já que seu financiamento NERC foi estendido até 2020.