p Na noite de 13 de dezembro, na manhã de 14 de dezembro, 2018, sintonize o céu noturno para uma exibição deslumbrante de bolas de fogo. Graças à Estação Espacial Internacional, este show no céu - a chuva de meteoros dos Geminídeos - será visto de cima e de baixo. p Os observadores do céu na Terra ficarão deitados de costas, escaneando os céus em busca de raias fugazes de luz ou "meteoros" de pequenas partículas ou "meteoróides" queimando à medida que mergulham na atmosfera. Embora a maioria desses espectadores não esteja pensando do que as estrelas cadentes são feitas, astrônomos e cientistas planetários serão. A câmera Meteor na estação espacial fornecerá pistas.

p O Meteor grava vídeo HD de dentro do Window Observational Research Facility (WORF) - olhando através da janela de mais alta qualidade óptica já instalada em um veículo espacial humano.

p Esta câmera ajuda os cientistas a identificar e monitorar a atividade de meteoros, de bolides, meteoros extremamente brilhantes que normalmente explodem na atmosfera, para os muito mais tênues, não visíveis a olho nu. A câmera está equipada com uma rede de difração, um componente óptico que permite que a luz de entrada seja dividida em comprimentos de onda de luz visíveis selecionados que são assinaturas de vários elementos (Ferro, Sódio, Cálcio, e magnésio). Medindo um espectro ou "impressão digital química" do meteoro, a presença desses elementos é revelada.

p O investigador principal da Meteor Science, Tomoko Arai, do Instituto de Tecnologia de Chiba, no Japão, diz:"Nossas observações se concentram em chuvas de meteoros anuais, como Geminídeos e Perseidas, porque seus meteoróides se originaram de cometas ou asteróides conhecidos, os chamados corpos pais das chuvas de meteoros. A informação espectral nos dirá a composição química dos meteoróides e de seus corpos pais. Isso pode nos ajudar a entender sua origem e evolução. "

p O instrumento também ajuda a melhorar as estimativas de quanto material realmente entra na atmosfera da Terra. As descobertas podem ajudar os planejadores da missão a proteger a espaçonave e a Terra de potenciais colisões com meteoróides.

p Então, que corpo pai gera os detritos que resultam nos deslumbrantes Geminídeos?

p Muitos pesquisadores levantam a hipótese de que eles estão relacionados a um asteróide rochoso conhecido como 3200 Phaethon, que passa mais perto do sol do que qualquer outro asteróide denominado. Phaethon pode ser um "cometa-rocha" - um cometa dormente que acumulou um manto espesso de grãos de poeira interplanetários que podem se desprender quando o cometa se aproxima do sol. Phaethon pode ser um asteróide que já foi rico em gelo e orgânicos como cometas, originalmente localizado no cinturão de asteróides principal, que se tornou ativo conforme sua órbita evoluiu mais perto do sol.

p Bill Cooke, do Meteoroid Environment Office da NASA, oferece outra explicação possível para a fonte dos Geminídeos.

p "Há outro objeto - o asteróide Apollo 2005 UD - que parece estar dinamicamente relacionado ao Phaethon e tem semelhanças físicas. Alguns pesquisadores acreditam que o UD 2005, 3200 Phaethon, e as enormes quantidades de detritos que causam os geminídeos são todos produtos de um objeto maior que se quebrou. "

p Os pesquisadores continuam a debater o drama cósmico subjacente aos geminídeos. Enquanto isso, Cooke dá este conselho:

p "A melhor visualização é na sexta-feira de manhã, por volta das 2h do seu horário local, após o pôr da lua. Nos subúrbios, você podia ver cerca de 40-50 meteoros por hora. Em condições ideais, você poderia ver cerca de 100 meteoros por hora! Mais escuro é sempre melhor quando se vê chuvas de meteoros. "