Sessenta e seis milhões de anos atrás, um asteróide do tamanho de uma pequena cidade se espatifou na terra. Este impacto, aquele que levaria ao fim dos dinossauros, deixou uma cicatriz várias milhas subterrâneas e mais de 115 milhas de largura.

Chicxulub, que fica embaixo da Península de Yucatán, no México, é a grande cratera de impacto mais bem preservada da Terra, embora esteja enterrado sob meia milha de rochas. É também a única cratera do planeta com um anel montanhoso de rochas esmagadas dentro de sua borda externa, chamado de anel de pico. Como esses recursos se formam há muito tempo é debatido, mas um novo estudo em Natureza mostra que eles são um produto de vibrações extremamente fortes na Terra que permitem que a rocha flua como um líquido por alguns minutos cruciais após o impacto.

Quando um asteróide cai na terra, deixa um buraco em forma de tigela, exatamente como você esperava. Mas não deixa apenas uma marca. Se o asteróide for grande o suficiente, a cratera resultante pode ter mais de 20 milhas de profundidade, nesse ponto, ele se torna instável e entra em colapso.

"Por um tempo, a rocha quebrada se comporta como um fluido, "disse Jay Melosh, um professor de terra, ciências atmosféricas e planetárias na Purdue University. "Muitas teorias foram propostas sobre qual mecanismo permite que essa fluidização aconteça, e agora sabemos que são vibrações realmente fortes sacudindo a rocha constantemente o suficiente para permitir que ela flua. "

Este mecanismo, conhecido como "fluidização acústica, "é o processo que permite que o anel de montanhas no centro da cratera se eleve em poucos minutos após o ataque do asteróide. (Esta ideia foi proposta pela primeira vez por Melosh em 1979). As crateras são essencialmente as mesmas em todos os planetas terrestres (Terra, Mercúrio, Vênus, Marte e nossa lua), mas eles são difíceis de estudar no espaço por razões óbvias:não podemos olhar para eles com os mesmos detalhes que fazemos na Terra.

A cratera Chicxulub também não é facilmente acessível pelos padrões tradicionais; foi enterrado ao longo dos últimos 66 milhões de anos. Portanto, o Programa Internacional de Descoberta do Oceano (um grupo do Programa Internacional Continental de Perfuração Científica), fizeram a única coisa que podiam - eles cavaram. A equipe perfurou um núcleo com cerca de 15 centímetros de diâmetro e uma milha dentro da Terra, coleta de rocha que foi quebrada e parcialmente derretida pelo impacto que exterminou os dinossauros.

Ao examinar zonas de fratura e padrões no núcleo, a equipe de pesquisa internacional encontrou uma evolução na sequência de vibração que permitiria o fluxo de detritos.

"Essas descobertas nos ajudam a entender como as crateras de impacto colapsam e como grandes massas de rocha se comportam de maneira fluida em outras circunstâncias, como deslizamentos de terra e terremotos, "Disse Melosh." Cidades foram varridas por enormes deslizamentos de terra, onde as pessoas pensaram que estavam seguras, mas descobriram que a rocha fluirá como um líquido quando alguma perturbação colocar uma massa grande o suficiente em movimento. "

A extinção dos dinossauros em si provavelmente não foi afetada diretamente pelo colapso interno da cratera - outro, os efeitos externos do impacto os afetaram, Melosh disse. Sem considerar, é importante compreender as consequências de um grande ataque de asteróide na Terra. Porque as crateras são as mesmas em todos os planetas terrestres, essas descobertas também validam a mecânica dos impactos em todo o sistema solar.