Fauna enigmática - pequenos organismos que habitam os espaços ocultos dentro de uma estrutura de recife - representam uma proporção substancial da diversidade dentro dos recifes de coral, mas são normalmente negligenciados em pesquisas visuais tradicionais, que tendem a se concentrar em espécies grandes e conspícuas, como peixes e corais.

Uma colaboração internacional composta por cientistas marinhos da KAUST, os Estados Unidos e Taiwan investigaram os padrões de diversidade da fauna críptica em oito recifes na região central do Mar Vermelho. Os padrões de distribuição dessas pequenas criaturas foram desvendados usando estruturas autônomas de monitoramento de recife (ARMS), que consistem em pilhas de placas criando um habitat tridimensional artificial para colonização, em conjunto com metodologias de sequenciamento de amplicons.

"A fauna enigmática já foi revelada para mostrar diferentes respostas aos organismos normalmente avaliados no monitoramento de recifes, "diz o autor principal, John Pearman, de KAUST. "Portanto, para gerenciar com eficácia a biodiversidade dos recifes de coral, é importante entender como a fauna críptica varia nas escalas espaciais e como esses organismos podem responder às mudanças ambientais."

Dependendo da distância da costa, organismos experimentam mudanças nas condições, como salinidade, temperatura, nutrientes e sedimentação:todos os quais podem ter impactos na distribuição desses organismos e, portanto, na composição das comunidades ecológicas.

"Nosso estudo mostra que diferentes habitats de recife ao longo da plataforma são habitados por diferentes conjuntos de espécies e são, portanto, relevantes para a diversidade regional. Esses resultados têm implicações claras para o desenho de áreas marinhas protegidas, "explica Pearman.