p A receita para o desastre é simples. Em todo o oeste da América do Norte, milhões de pessoas vivem em zonas de alto risco de incêndios florestais, graças ao clima cada vez mais seco, verões quentes e combustível orgânico abundante em terras selvagens próximas. p Este ano, o National Interagency Fire Center está prevendo uma forte temporada de incêndios florestais em áreas ao longo da costa oeste, da Califórnia ao Canadá, devido a uma forte safra de gramíneas e outras plantas que se desenvolveram após um inverno chuvoso. Em califórnia, a maior utilidade, Pacific Gas &Electric, já iniciou cortes de energia para prevenção de riscos de incêndio que provavelmente afetarão centenas de milhares de clientes nos próximos meses. Enquanto isso, os pedidos de seguro contra incêndios florestais que devastaram partes da Califórnia em novembro passado recentemente chegaram a US $ 12 bilhões - um total que representa a maior perda econômica já ocorrida no estado devido a incêndios.

p Aqui, Chris Field, o Diretor Perry L. McCarty do Instituto Stanford Woods para o Meio Ambiente; Rebecca Miller, um Ph.D. estudante do Programa Interdisciplinar Emmett de Stanford em Meio Ambiente e Recursos; e Michael Goss, um pesquisador de pós-doutorado na Stanford School of Earth, Energia e Ciências Ambientais, discuta o que esperar do risco de incêndio de 2019. Field é um cientista do clima cujo trabalho inclui um projeto, em colaboração com o Sean N. Parker Center for Allergy and Asthma Research em Stanford, que examina os efeitos dos incêndios florestais nas doenças respiratórias. Miller estuda a política de proteção e prevenção contra incêndios florestais, bem como federal, preparações e respostas estaduais e locais contra incêndios florestais. A pesquisa de Goss incluiu a investigação do papel das mudanças climáticas no aumento do risco das condições climáticas associadas ao perigo extremo de incêndio florestal.

p Que tendências vimos nas últimas temporadas de incêndios?

p Miller:Vimos uma tendência na Califórnia de incêndios florestais maiores e mais destrutivos. Durante os últimos dois anos, A Califórnia experimentou quatro dos 20 maiores e oito dos 20 incêndios florestais mais destrutivos de sua história registrada. Em 2017 e 2018, quase 3 por cento de todo o estado estava em chamas em algum momento, uma área equivalente a cerca de 80 por cento de Connecticut.

p Há algo sobre a próxima temporada de incêndios que provavelmente será fora do comum?

p Field:Estamos em uma era em que todas as temporadas de incêndios provavelmente serão incomuns. A combinação das mudanças climáticas, o aumento do desenvolvimento na interface urbano-selvagem e o acúmulo de combustível de décadas de supressão de incêndios aumentam drasticamente o risco de incêndios grandes e catastróficos. O ex-governador da Califórnia, Jerry Brown, descreveu a situação como uma "nova anormal". Precisamos reconhecer que, Em califórnia, enfrentamos o risco real de que cada temporada de incêndios esteja entre as mais destrutivas, ou mesmo o mais destrutivo, no registro. A menos que avancemos com o problema, o risco de incêndio em 2030 ou 2040 pode fazer com que os últimos anos pareçam calmos.

p Que fatores e condições podem conduzir ao risco de incêndios florestais nos próximos meses?

p Goss:O Centro de Previsão do Clima da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional prevê temperaturas acima do normal até agosto. Isso pode reduzir o acúmulo de neve em altitudes elevadas, levando a menos escoamento e impactando na secura dos combustíveis que dependem do escoamento. Adicionalmente, condições mais secas podem secar ainda mais a vegetação. Isso pode preparar a região para um maior risco de incêndio florestal, embora a ignição e as condições meteorológicas imediatas, como fortes eventos eólicos offshore, também desempenham um papel crítico. As temporadas extremas de incêndios florestais que vimos recentemente na Califórnia foram, em parte, desencadeada por uma combinação de quente, verões e outono secos, um início mais tardio do que o normal para a estação chuvosa e ventos offshore que ocorreram quando os combustíveis estavam mais secos.

p Field:especialmente na Califórnia, o maior risco de incêndio é em períodos de ventos quentes e secos como os ventos de Santa Ana ou Diablo. Esta quente, ventos secos podem secar rapidamente combustíveis finos a ponto de eles se tornarem quase explosivos, suscetível à ignição com uma pequena faísca. Em partes propensas a incêndios da Califórnia, existem muitas fontes de ignição, variando de relâmpagos a cigarros descartados e fogueiras não cuidadas a faíscas de equipamentos ou linhas de energia.

p Até que ponto um inverno excepcionalmente úmido pode, como o que a Califórnia acabou de experimentar, influenciar a temporada de incêndios florestais de verão?

p Campo:Em geral, um ano chuvoso como 2019 aumenta o risco de incêndio em pastagens e partes de baixa elevação do estado, onde a umidade extra aumenta o crescimento de grama e outros combustíveis finos. Mas nas montanhas mais altas, a neve incomumente alta derreterá mais tarde do que o normal, diminuindo o tempo em que a floresta fica seca o suficiente para queimar. Mas muito do risco de que um incêndio florestal se torne catastrófico está relacionado ao acúmulo de combustíveis ao longo de vários anos. Esses "combustíveis de escada" permitem que o fogo se mova do solo para o topo da floresta, onde pode se mover rapidamente, pule barreiras e mate todas as árvores em seu caminho.

p O que as comunidades e os indivíduos podem fazer para mitigar os riscos de incêndios florestais?

p Miller:Um dos meios mais bem-sucedidos de preparar as pessoas para um desastre é a coordenação em nível local:vizinhos conversando com vizinhos, e vizinhos ajudando vizinhos. Incêndios florestais não seguem limites jurisdicionais, então os governos locais, as comunidades e os proprietários individuais precisam trabalhar juntos para mitigar seus riscos. Programas como o Firewise U.S. ajudam os residentes locais a organizar seus bairros para se prepararem e se protegerem de incêndios florestais limpando arbustos, reformar casas com materiais de construção resistentes a incêndios florestais e desenvolver planos de emergência que incluem rotas de evacuação. Em um nível individual, os proprietários podem proteger suas propriedades estabelecendo um espaço defensável - limpando a área ao redor de sua casa de vegetação - ou substituindo partes de sua casa, como telhas ou aberturas, com opções mais resistentes a incêndios florestais.

p Campo:no longo prazo, combater as alterações climáticas será essencial. Se o mundo continuar a aquecer até os níveis esperados com altas emissões ao longo do século 21, é difícil imaginar o gerenciamento bem-sucedido do risco de incêndios florestais na Califórnia. Paralelamente ao combate às mudanças climáticas, as comunidades podem fazer muito para diminuir os combustíveis que aumentam o risco de incêndios catastróficos. Queimas prescritas podem ser uma maneira segura e eficaz de diminuir os combustíveis, especialmente quando os acúmulos não são muito grandes. Onde os combustíveis são tão densos que as queimadas prescritas não são viáveis, o desbaste da floresta é um primeiro passo necessário. Em alguns casos, o material removido por diluição pode ser adequado como combustível para geração de energia ou outros usos. Muitas áreas florestadas que viram uma diminuição na atividade de extração de madeira nas últimas décadas podem fornecer oportunidades econômicas de investimentos na redução de combustível.