Neste 27 de julho, 2018, foto do arquivo, carros queimados pelo Carr Fire descansam em uma residência em Redding, Califórnia. Enquanto as autoridades da Califórnia rapidamente determinaram que um incendiário começou o incêndio no sudeste de Los Angeles e que as faíscas de um veículo produziram o incêndio mortal na cidade de Redding, As causas de muitos dos piores incêndios do estado na última década permanecem um mistério. (AP Photo / Noah Berger, Arquivo)
Autoridades da Califórnia rapidamente determinaram que um incendiário começou o grande incêndio florestal do mês passado a sudeste de Los Angeles, e que, duas semanas antes, as faíscas de um veículo produziram um incêndio mortal no extremo norte do estado.
Mas as causas de muitos dos piores incêndios da Califórnia na última década permanecem um mistério.
A Associated Press revisou os dados estaduais sobre os 10 maiores incêndios florestais e os 10 mais destrutivos em termos de casas e edifícios queimados em cada ano, desde 2008. Raios foram a causa mais comum, responsável por cerca de um quarto desses incêndios, seguido por incidentes envolvendo linhas de transmissão.
Contudo, os investigadores não conseguiram determinar a causa de cerca de um terço desses incêndios. Os especialistas dizem que cada uma é uma oportunidade perdida de aprender algo novo.
"Se não sabemos o que causa um incêndio, não sabemos como evitá-los, "disse Carrie Bilbao, uma porta-voz do National Interagency Fire Center que investigou incêndios florestais em Idaho por 26 anos.
Encontrar o gatilho auxilia os processos criminais e ajuda a determinar a responsabilidade. Também orienta as campanhas para mudar o comportamento, como evitar cortar a grama em tardes quentes, quando a ameaça de incêndio é alta. E isso leva a melhorias de segurança, como mangas em linhas de energia, que aconteceu quando foi determinado que a queda de galhos de árvores e pássaros causam faíscas quando atingem fios elétricos desprotegidos.
Neste 7 de agosto, 2018, foto do arquivo, bombeiros monitoram um tiro pela culatra enquanto lutam contra o incêndio no rancho, parte do Fogo do Complexo Mendocino, perto de Ladoga, Califórnia. Enquanto as autoridades da Califórnia rapidamente determinaram que um incendiário começou o incêndio no sudeste de Los Angeles e que as faíscas de um veículo produziram o incêndio mortal na cidade de Redding, As causas de muitos dos piores incêndios do estado na última década permanecem um mistério. (AP Photo / Noah Berger, Arquivo)
Estima-se que a atividade humana - de fogueiras não cuidadas a faíscas de veículos - causa mais de 80 por cento de todos os incêndios florestais nos Estados Unidos, de acordo com o National Interagency Fire Center.
Até agora, em 2018, incêndios florestais queimaram mais de 2, 000 milhas quadradas (5, 180 quilômetros quadrados) na Califórnia. Mais de 2, 000 casas e edifícios foram destruídos, e pelo menos 11 pessoas mortas.
O incêndio do complexo Mendocino que queimou por quase dois meses, matando um bombeiro e destruindo mais de 150 casas, é o maior já registrado no estado em 720 milhas quadradas (1, 865 quilômetros quadrados), uma área com mais de duas vezes o tamanho da cidade de Nova York. Nenhuma causa foi determinada ainda, nem um foi identificado para o Fogo Ferguson, o que levou ao fechamento de grande parte do Parque Nacional de Yosemite.
O Fogo Sagrado, sudeste de Los Angeles, foi rapidamente determinado a ser um incêndio criminoso. As autoridades dizem que o suspeito foi motivado por uma rixa com seus vizinhos na Floresta Nacional de Cleveland. O incêndio gerou ordens de evacuação para 20, 000 pessoas e quase queimadas na comunidade do Lago Elsinore.
O incêndio criminoso foi apontado como a causa de apenas cinco dos maiores ou mais destrutivos incêndios da Califórnia da última década, de acordo com registros estaduais, embora as autoridades digam que o número verdadeiro provavelmente é muito maior. Isso porque para o incêndio criminoso ser a causa, nenhuma outra possibilidade pode existir.
Neste 28 de julho, 2018, foto do arquivo, Carla Bledsoe, de frente para a câmera, abraça sua irmã Sherry fora do escritório do xerife após ouvir a notícia de que os filhos de Sherry, James, 4, e Emily 5, e a avó foram mortas em um incêndio florestal em Redding, Califórnia. Enquanto as autoridades da Califórnia rapidamente determinaram que um incendiário começou o incêndio no sudeste de Los Angeles e que as faíscas de um veículo produziram o incêndio mortal na cidade de Redding, As causas de muitos dos piores incêndios do estado na última década permanecem um mistério. (AP Photo / Marcio Jose Sanchez, Arquivo)
Então, por exemplo, mesmo que os investigadores acreditem que um incendiário foi responsável por um incêndio próximo a uma linha férrea, eles podem deixar a causa indeterminada porque eles não podem descartar uma faísca de um trem que passa.
Encontrar as causas que podem levar a medidas preventivas tornou-se mais urgente na Califórnia, que sofre com a seca. Mesmo quando a mudança climática estende a temporada de incêndios e alimenta infernos que quebram recordes, mais casas estão sendo construídas em áreas acidentadas, onde o perigo de incêndio é alto.
Três vezes mais área plantada queimada até agora este ano na Califórnia do que no ano passado, que produziu o Tubbs Fire que foi o mais destrutivo na história do estado registrado e o Thomas Fire que, até este ano, foi o maior de todos os tempos.
E os meses mais perigosos para os incêndios florestais na Califórnia ainda estão por vir.
The Carr Fire, o mais mortal até agora este ano, com oito fatalidades, começou em julho com uma faísca de um veículo. Chicoteado pelos ventos, as chamas explodiram em Redding, a maior cidade do extremo norte da Califórnia. Mais de 1, 000 casas foram destruídas.
Neste 30 de julho, 2018, foto do arquivo, um avião-tanque derruba retardante em um incêndio florestal perto de Lakeport, Califórnia. A Califórnia está passando por outro ano devastador de incêndios florestais e encontrar as causas do pior deles pode ser fundamental para identificar melhores técnicas de prevenção de incêndios. Mas muitas vezes os investigadores não conseguem descobrir uma causa. (AP Photo / Noah Berger, Arquivo)
O motorista imediatamente relatou o incêndio, então não havia mistério sobre como ele começou. Essa confirmação rápida é incomum.
"Tentar investigar qualquer tipo de incêndio é quase como tentar investigar um assassinato - exceto que a maioria das suas evidências foi destruída, e tudo ao seu redor foi destruído, pelo fogo, "disse Lynne Tolmachoff, porta-voz do Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndios da Califórnia.
Se os mapas de raios não mostrarem atividade em uma área queimada, a suposição é que foi iniciado por humanos, e os investigadores de incêndio vão imediatamente ao local para isolá-lo e proteger as evidências.
É um processo meticuloso, mesmo quando os incêndios são pequenos.
Os investigadores observam como a vegetação é achatada para determinar de onde as chamas se originaram e rastreá-las até o ponto de ignição - geralmente o local mais frio.
Neste 31 de julho, 2018, foto do arquivo, um bombeiro corre enquanto tenta salvar uma casa enquanto um incêndio florestal atravessa Lakeport, Califórnia. Enquanto as autoridades da Califórnia rapidamente determinaram que um incendiário começou o incêndio no sudeste de Los Angeles e que as faíscas de um veículo produziram o incêndio mortal na cidade de Redding, As causas de muitos dos piores incêndios do estado na última década permanecem um mistério. (AP Photo / Noah Berger, Arquivo)
Mas existem desafios, especialmente se o incêndio ocorreu ao longo de uma estrada ou outra área de tráfego intenso. Tripulações que lutam contra incêndios podem, inadvertidamente, apagar pistas importantes, como partículas de carbono de um escapamento de carro ou pedaços de porcelana de um conversor catalítico explodido.
Fotos de celulares e vídeos de testemunhas ajudam os investigadores. Drones fornecem vistas aéreas de um ponto de ignição, mostrando padrões de queima e marcas de ataque em linhas de energia, que são difíceis de ver do solo.
Mas muitas vezes se resume a duas causas possíveis, o que resulta na causa sendo declarada indeterminada e o caso sendo encerrado, a menos que novas evidências apareçam. Tolmachoff não consegue se lembrar de uma investigação para determinar uma causa em reabertura.
Os incêndios de Tubbs e Thomas no ano passado ainda estão sob investigação.
Neste 9 de agosto, 2018, foto do arquivo, um bombeiro luta contra o Fogo Sagrado na Floresta Nacional de Cleveland ao longo de uma colina no Vale do Temescal em Corona, Califórnia. A Califórnia está passando por outro ano devastador de incêndios florestais e encontrar as causas do pior deles pode ser fundamental para identificar melhores técnicas de prevenção de incêndios. Mas muitas vezes os investigadores não conseguem descobrir uma causa. (AP Photo / Ringo H.W. Chiu, Arquivo)
Tubbs, na região vinícola ao norte de São Francisco, destruiu quase 5, 700 estruturas e matou 22 pessoas. Thomas, nos condados de Ventura e Santa Bárbara, matou duas pessoas e destruiu mais de 1, 000 edifícios. Um mês depois, fortes chuvas caíram nas colinas desnudadas pelo fogo, desencadeando deslizamentos de terra que mataram 21 e deixaram outros dois desaparecidos.
Ações judiciais buscando bilhões em danos foram movidas. Preocupação com a maior utilidade da Califórnia, Pacific Gas &Electric Co., iria à falência se fosse considerada culpada pelo Incêndio de Tubbs, que levou o Legislativo a aprovar um projeto de lei que permite à empresa aumentar as contas de serviços públicos para pagar as ações judiciais.
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