Muito abaixo da mortalha atmosférica gasosa da maior lua de Saturno, Titã, encontra-se Kraken Mare, um mar de metano líquido. Os astrônomos da Universidade Cornell estimaram que o mar tem pelo menos 1, 300 metros de profundidade perto de seu centro - espaço suficiente para um submarino robótico em potencial explorar.

Depois de peneirar os dados de um dos voos finais da missão Cassini pelos Titãs, os pesquisadores detalharam suas descobertas em "The Bathymetry of Moray Sinus em Titan's Kraken Mare, "que foi publicado no Journal of Geophysical Research .

"A profundidade e a composição de cada um dos mares de Titã já foram medidas, exceto para o maior mar de Titã, Kraken Mare - que não só tem um grande nome, mas também contém cerca de 80% dos líquidos da superfície da lua, "disse o autor principal Valerio Poggiali, pesquisador associado do Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science (CCAPS).

Um bilhão de milhas da Terra, o frígido Titã está envolto em uma névoa dourada de nitrogênio gasoso. Mas espiando por entre as nuvens, a paisagem lunar tem uma aparência semelhante à da Terra, com rios de metano líquido, lagos e mares, de acordo com a NASA.

Os dados para esta descoberta foram coletados no sobrevoo da Cassini T104 em Titan em 21 de agosto, 2014. O radar da espaçonave pesquisou Ligeia Mare - um mar menor na região polar norte da lua - para procurar o misterioso desaparecimento e reaparecimento da "Ilha da Magia".

Enquanto a Cassini fazia o cruzeiro aos 13, 000 mph a quase 600 milhas acima da superfície de Titã, a espaçonave usou seu altímetro de radar para medir a profundidade do líquido em Kraken Mare e Moray Sinus, um estuário localizado no extremo norte do mar. Os cientistas Cornell, junto com engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, descobriu como discernir a batimetria do lago e do mar (profundidade), observando as diferenças de tempo de retorno do radar na superfície do líquido e no fundo do mar, bem como a composição do mar, reconhecendo a quantidade de energia de radar absorvida durante o trânsito pelo líquido.

Acontece que Moray Sinus tem cerca de 280 pés de profundidade, mais raso do que as profundezas do centro de Kraken Mare, que era muito profundo para o radar medir. Surpreendentemente, a composição do líquido, principalmente uma mistura de etano e metano, foi dominado por metano e semelhante à composição da vizinha Ligeia Mare, O segundo maior mar de Titã.

Cientistas anteriores especularam que Kraken pode ser mais rico em etano, tanto por causa de seu tamanho quanto por sua extensão para as latitudes mais baixas da lua. A observação de que a composição do líquido não é muito diferente da dos outros mares do norte é uma descoberta importante que ajudará na avaliação de modelos do sistema hidrológico semelhante à Terra de Titã.

Além das profundezas, Kraken Mare também é imenso - quase do tamanho de todos os cinco Grandes Lagos juntos.

Titã representa um ambiente modelo de uma possível atmosfera da Terra primitiva, Poggiali disse.

Um quebra-cabeça é a origem do metano líquido. A luz solar de Titã - cerca de 100 vezes menos intensa do que na Terra - converte constantemente o metano da atmosfera em etano; em períodos de aproximadamente 10 milhões de anos, este processo esgotaria completamente os estoques de superfície de Titã, de acordo com Poggiali.

Em um futuro distante, um submarino - provavelmente sem um motor mecânico - irá visitar e cruzar Kraken Mare, Poggiali disse.

"Graças às nossas medidas, " ele disse, "os cientistas agora podem inferir a densidade do líquido com maior precisão, e, conseqüentemente, calibrar melhor o sonar a bordo do navio e entender os fluxos direcionais do mar. "