Quando os primeiros humanos começaram a viajar para fora da África e se espalharam pela Eurásia há mais de cem mil anos, uma região fértil ao redor do mar Mediterrâneo oriental chamada Levante serviu como um portal crítico entre o norte da África e a Eurásia. Um novo estudo, publicado em Geologia , mostra que a existência daquele oásis dependia quase inteiramente de algo em que quase nunca pensamos:poeira.

Dra. Rivka Amit, no Geological Survey of Israel, e sua equipe inicialmente começou com uma pergunta simples:por que alguns solos ao redor do Mediterrâneo são finos e por que alguns são grossos? Sua investigação os levou a descobrir não só que a deposição de poeira desempenhou um papel crítico na formação de solos espessos no Levante, mas também que não tinha a fonte de poeira alterada 200, 000 anos atrás, os primeiros humanos podem ter tido muito mais dificuldade em deixar a África, e partes do Crescente Fértil não teriam sido tão hospitaleiras para a criação de raízes da civilização.

Solos espessos tendem a se formar em áreas úmidas, climas úmidos, e solos finos se formam em ambientes áridos com menores taxas de intemperismo. Mas no Mediterrâneo, onde grande parte do alicerce é carbonato solúvel, o oposto é verdadeiro:as regiões mais úmidas do norte têm solos improdutivos, e regiões mais áridas do sudeste têm espessas, solos produtivos. Alguns cientistas atribuíram esses padrões às diferenças nas taxas de erosão, impulsionado pela atividade humana. Mas para Amit, que estuda a área há anos, uma alta taxa de erosão por si só não fazia sentido. Ela desafiou as hipóteses existentes, raciocinar que outro fator - entrada de poeira - provavelmente desempenha um papel crítico quando as taxas de intemperismo são muito lentas para formar solos a partir da rocha.

Para avaliar a influência da poeira nos solos mediterrâneos, Amit e sua equipe precisavam rastrear a poeira de volta à sua fonte original. Eles coletaram amostras de poeira de solos da região, bem como fontes de poeira próximas e distantes, e comparou a distribuição granulométrica das amostras. A equipe identificou uma diferença fundamental entre áreas com solos finos e grossos:solos finos compreendiam apenas os melhores tamanhos de grãos provenientes de desertos distantes como o Saara, enquanto o mais espesso, solos mais produtivos tinham poeira mais grossa chamada loess, proveniente do deserto de Negev e seus enormes campos de dunas. Os solos espessos do Mediterrâneo oriental formaram 200, 000 anos atrás, quando as geleiras cobriam grandes extensões de terra, moer a rocha-mãe e criar uma abundância de sedimentos de granulação fina. "O planeta inteiro estava muito mais empoeirado, "Amit disse, que permitiu a formação de extensos campos de dunas, como os do Negev, criando novas fontes de poeira e, finalmente, solos mais espessos em lugares como o Levante.

Amit, então, teve sua resposta:regiões com solos finos simplesmente não receberam loess suficiente para se formarem espessas, solos produtivos para a agricultura, enquanto o sudeste do Mediterrâneo tinha. "A erosão aqui é menos importante, "ela disse." O que importa é se você consegue um influxo de frações grosseiras [de poeira]. [Sem isso], voce emagrece, solos improdutivos. "

Amit não parou por aí. Ela agora sabia que os solos mais espessos haviam recebido um grande fluxo de poeira grossa, levando à designação da área como "terra do leite e do mel" pela sua produtividade agrícola. Sua próxima pergunta foi, sempre foi assim?

Ela ficou surpresa com o que encontraram. Olhando abaixo do loess no perfil do solo, eles encontraram uma escassez de sedimentos de granulação fina. "O que foi [depositado] antes do loess eram solos muito finos, "disse ela." Foi uma grande surpresa ... A paisagem era totalmente diferente, então não tenho certeza se as pessoas [teriam escolhido] esta área para morar porque era um ambiente hostil e [uma] paisagem quase nua, sem muito solo. "Sem a mudança dos ventos e a formação do campo de dunas do Negev, então, a área fértil que serviu de passagem para os primeiros humanos pode ter sido muito difícil de atravessar e sobreviver.

No Mediterrâneo moderno, os solos não estão mais se acumulando. "A fonte de poeira foi cortada, "Amit explicou, desde que as geleiras recuaram no Holoceno, "agora estamos apenas retrabalhando o velho loess." Mesmo se houvesse uma fonte de poeira, levaria dezenas de milhares de anos para reconstruir um solo ali. Isso deixa esses solos montanhosos em um estado frágil, e as pessoas que vivem lá devem equilibrar conservação e uso agrícola. Empregar práticas agrícolas responsáveis ​​na região, como o terraceamento tem sido usado por milhares de anos, é fundamental para a preservação do solo para que a agricultura continue.