Níveis históricos de partículas na atmosfera liberadas de incêndios da era pré-industrial, e seu efeito de resfriamento no planeta, pode ter sido significativamente subestimado de acordo com um novo estudo.

Os incêndios causam grandes quantidades de partículas minúsculas, conhecido como aerossóis, para ser lançado na atmosfera. Esses aerossóis, como a fuligem na fumaça ou produtos químicos liberados pela queima de árvores, pode resfriar o planeta refletindo a luz do sol de volta ao espaço e aumentando o brilho das nuvens.

Até agora, os pesquisadores acreditavam que havia menos incêndios florestais antes de 1750 - antes da primeira Revolução Industrial. Adicionalmente, incêndios de práticas agrícolas de queima na era pré-industrial foram amplamente negados ou subestimados em conjuntos de dados de emissões de incêndios. Portanto, pensava-se que havia níveis mais baixos de aerossóis na atmosfera, reduzindo seu efeito no clima.

Pesquisas conduzidas por cientistas da Universidade de Leeds mostraram que incêndios podem ter sido tão comuns antes de 1750 quanto nos tempos modernos e possivelmente ainda mais. Isso implica que o efeito de resfriamento da poluição atual por aerossóis produzidos pelo homem, como as partículas minúsculas nas emissões de automóveis e pilhas de usinas de energia, pode ter sido superestimado.

O autor principal do estudo, Dr. Douglas Hamilton, realizou esta pesquisa enquanto estava na Escola de Terra e Meio Ambiente em Leeds; ele está agora na Universidade Cornell em Ithaca, Nova york. Ele disse:"Sabemos que os aerossóis na atmosfera sempre tiveram um impacto significativo no clima, mas até agora, a influência que eles tiveram historicamente foi subestimada.

"Tem sido um caso de não ter as ferramentas corretas para o trabalho, já que os modelos globais de incêndio foram projetados principalmente para simular incêndios atuais e os registros de observação de longo prazo da atividade do fogo são esparsos.

"Nossas descobertas mostram que pode haver uma lacuna significativa entre as estimativas anteriores e o que estava realmente ocorrendo na atmosfera pré-industrial. Isso sugere a alta possibilidade de uma diferença muito menor no resfriamento de aerossol entre o pré-industrial e o atual do que temos A implicação é que o efeito de resfriamento da poluição adicional de aerossol produzido pelo homem nos dias de hoje pode ter sido superestimado.

"Cientistas de todo o mundo usam modelos para prever as condições atmosféricas no passado. Acreditamos que esses modelos precisam ser atualizados para levar em consideração nossas novas evidências. Para continuar a estudar a história do meio ambiente do planeta com precisão, além de prever com mais precisão como a atividade humana afeta o sistema terrestre, agora precisamos reavaliar nossa compreensão de quanto os incêndios contribuíram na era pré-industrial. "

Análises de registros de núcleo de gelo, carvão medido em lagos e sedimentos marinhos, e os anéis das árvores sugerem que a atividade do fogo variou consideravelmente nos últimos 500 anos, mas que geralmente os incêndios atingiram o pico por volta de 1850 antes de declinar aos níveis atuais.

O estudo publicado em Nature Communications , sugere que possivelmente houve uma redução das emissões de incêndio de 45 a 70 por cento globalmente desde a Revolução Industrial.

Usando modelos de fogo que incorporam uma compreensão mais robusta de como os humanos influenciam a atividade global do fogo, a equipe foi capaz de reavaliar a ocorrência de incêndio pré-industrial e estimar quais eram os níveis de emissão de aerossol subsequente em 1750.

Quando incorporado a um modelo global de aerossol, os modelos de fogo mostraram uma diferença substancial na composição atmosférica que não foi considerada nos modelos climáticos.

O co-autor do estudo Ken Carslaw, Professor de Ciências Atmosféricas em Leeds, disse:"As medições de satélite nos dão uma compreensão muito mais clara dos padrões atuais de incêndios florestais e da quantidade de aerossóis que eles liberam na atmosfera. Foi amplamente assumido em modelos climáticos globais que as emissões de aerossóis de incêndios na era pré-industrial eram mais baixas do que hoje, mas isso é baseado em um equívoco de que os incêndios florestais aumentaram com a densidade da população humana.

"Contudo, a análise recente da ocorrência de incêndios florestais mostra que, em uma escala global, a área queimada realmente diminui à medida que a densidade populacional aumenta. Isso se deve em grande parte aos avanços no combate a incêndios e na supressão de incêndios, bem como às mudanças no uso da terra - material incinerável, como florestas e pastagens, foi limpo para casas e estradas.

"Embora a mudança climática e o aumento das temperaturas globais possam levar a um aumento nos incêndios florestais no futuro, torna-se mais difícil prever o impacto nas condições atmosféricas sem um entendimento preciso do papel que as emissões do fogo desempenharam no passado. "

A coautora do estudo, Dra. Catherine Scott, do Institute for Climate and Atmospheric Science em Leeds, disse:"É impossível avaliar como o impacto da sociedade atual no clima mudou ao longo dos anos sem um entendimento firme de como era a atmosfera historicamente e como ele evoluiu.

"Nosso estudo sugere que o nível de partículas na atmosfera pré-industrial pode ter sido mais semelhante ao nível que temos hoje do que pensávamos.

"Além disso, embora este estudo tenha focado em melhorar a compreensão das emissões de aerossol de incêndios pré-industriais, também temos que lembrar que os incêndios históricos e atuais têm muitos outros efeitos na atmosfera, como o dióxido de carbono emitido durante a queima, e o impacto do incêndio na capacidade das florestas remanescentes de absorver e armazenar carbono.

"Esses fatores desempenham um papel importante no impacto geral dos incêndios no clima e precisamos desenvolver uma compreensão muito mais profunda de como os incêndios evoluíram ao longo da era pré-industrial e até os dias atuais para avaliar como esses impactos se encaixam."