Apenas seis meses após o devastador Thomas Fire - o maior incêndio na história da Califórnia - ter sido totalmente contido, a temporada de incêndios de 2018 está bem encaminhada. Em meados de julho, grandes incêndios florestais já haviam queimado mais de 1 milhão de acres em uma dúzia de estados. Até outubro, o National Interagency Fire Center prevê atividade acima da média de incêndios florestais em muitas regiões, incluindo o noroeste, Interior West e Califórnia.

Os custos crescentes de supressão de incêndios nas últimas três décadas quase destruíram o orçamento do Serviço Florestal dos EUA. Financiamento geral para a agência, que faz a maior parte do combate a incêndios federal, tem estado estável por décadas, enquanto os custos de supressão de incêndio aumentaram dramaticamente.

No início deste ano, o Congresso aprovou um "conserto de financiamento de incêndios" que muda a maneira como o governo federal vai pagar por grandes incêndios durante temporadas caras de incêndios. Isso é vital para ajudar a restaurar o orçamento do Serviço Florestal. Mas a correção de financiamento não afeta os fatores que impulsionam os custos, como tendências climáticas e mais pessoas vivendo em paisagens propensas a incêndios.

Mais dias de queima, mais combustível

Por que os custos estão aumentando tão drasticamente? Muitos fatores se juntaram para criar uma tempestade perfeita. Das Alterações Climáticas, práticas anteriores de manejo florestal e de fogo, desenvolvimento Habitacional, o aumento do foco na proteção da comunidade e a profissionalização da gestão de incêndios florestais estão aumentando os custos.

As temporadas de incêndios estão crescendo mais nos Estados Unidos e em todo o mundo. De acordo com o Serviço Florestal, a mudança climática expandiu a temporada de incêndios florestais em uma média de 78 dias por ano desde 1970. As agências precisam manter os funcionários sazonais em suas folhas de pagamento por mais tempo e ter os contratados esperando mais cedo e disponíveis para trabalhar no final do ano. Tudo isso aumenta os custos, mesmo em anos de baixo fogo.

Em muitas partes do oeste, sujeito a incêndios florestais, décadas de supressão de incêndios combinadas com padrões históricos de extração de madeira criaram pequenas, povoamentos de floresta densa que são mais vulneráveis ​​a grandes incêndios florestais. Na verdade, muitas áreas têm déficits de incêndios - significativamente menos incêndios do que esperaríamos, dadas as atuais condições climáticas e florestais. A supressão de incêndios nessas áreas apenas atrasa o inevitável. Quando os incêndios fogem dos bombeiros, são mais graves devido ao acúmulo de pequenas árvores e arbustos.

Protegendo comunidades e florestas

Nas décadas recentes, o desenvolvimento avançou para áreas com ecossistemas propensos ao fogo - a interface urbano-selvagem. Em resposta, o Serviço Florestal mudou suas prioridades de proteger os recursos de madeira para tentar evitar que o fogo atinja as casas e outras infraestruturas físicas.

Os incêndios perto das comunidades são carregados de pressão política e interações complexas com os bombeiros estaduais e locais e as agências de segurança pública. Eles criam uma enorme pressão sobre o Serviço Florestal para fazer o que for possível para conter os incêndios, o que pode aumentar os custos. Há uma pressão considerável para o uso de aviões tanques e helicópteros, embora esses recursos sejam caros e eficazes apenas em um número limitado de circunstâncias.

Quando começou a priorizar a proteção das comunidades no final da década de 1980, o Serviço Florestal também encerrou sua política de suprimir totalmente todos os incêndios florestais. Agora os incêndios são gerenciados usando uma multiplicidade de objetivos e táticas, variando de supressão total para permitir que os incêndios fiquem maiores, desde que permaneçam dentro dos intervalos desejados.

Essa mudança requer mais pessoal e melhor treinado e mais coordenação entre agências. Também significa deixar alguns incêndios aumentarem, o que exige que o pessoal monitore os incêndios, mesmo quando eles permanecem dentro dos limites aceitáveis. Afastar-se da supressão total e aumentar o fogo prescrito é controverso, mas muitos cientistas acreditam que produzirá ecologia de longo prazo, segurança pública e benefícios financeiros.

Profissionalizando a resposta ao incêndio florestal

À medida que as temporadas de incêndios se prolongavam e o pessoal para o sistema florestal nacional diminuía, o Serviço Florestal era cada vez menos capaz de usar a floresta nacional como milícia, cujos empregos regulares podiam ser reservados por breves períodos para combate a incêndios. Em vez de, passou a contratar pessoal dedicado exclusivamente à gestão de incêndios florestais e a utilizar empreiteiros do setor privado para a supressão de incêndios.

Existem poucas pesquisas sobre os custos dessa transição, mas contratar bombeiros profissionais mais dedicados e um grande grupo de empreiteiros provavelmente é mais caro do que o modelo anterior do Serviço Florestal. Contudo, como a força de trabalho da agência encolheu em 20, 000 entre 1980 e o início de 2010 e as temporadas de incêndio se expandiram, não teve escolha a não ser transformar sua organização do fogo.

Poucas oportunidades para controle de custos

Muitos desses geradores de custos estão fora do controle do Serviço Florestal. A agência pode ter algum impacto sobre o comportamento do fogo em certos ambientes, com técnicas como redução de combustíveis perigosos e fogo controlado, mas essas estratégias aumentarão ainda mais os custos no curto e médio prazo.

Outra opção é repensar os recursos para a resposta ao incêndio florestal. Embora seja quase certo que haja economias a serem obtidas, capturar essas economias exigirá mudanças na forma como a sociedade vê os incêndios florestais, e coragem política por parte do Serviço Florestal para não usar recursos caros em incêndios florestais de alto perfil, quando eles podem não ser eficazes.

Mesmo que essas abordagens funcionem, eles provavelmente apenas diminuirão a taxa de aumento dos custos. Das Alterações Climáticas, o déficit de incêndios em muitas terras ocidentais e o desenvolvimento na interface urbano-selvagem garantem que os aumentos de custos contínuos sejam incorporados ao sistema nas próximas décadas.

Os custos de combate ao incêndio florestal agora consomem mais da metade do orçamento da agência, reduzindo fundos para o manejo florestal nacional, pesquisa e desenvolvimento, e apoio à silvicultura estatal e privada. Mesmo que não reduza os custos, a correção do financiamento de incêndios é vital porque ajudará a criar espaço no orçamento do Serviço Florestal para financiar as próprias atividades que são necessárias para resolver o problema crescente dos incêndios florestais.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.