O furacão Harvey nos ensinou muitas lições, mas o mais valioso pode ser a lição mais velha de todas, algo que nós, humanos, temos aprendido - e esquecido - desde o início dos tempos:o quanto todos nós temos a perder quando ocorrem desastres climáticos e meteorológicos.

Os riscos que enfrentamos de desastres dependem de três fatores:perigo, exposição e vulnerabilidade. No caso de Harvey, o perigo era o furacão com seus ventos associados, tempestade e, acima de tudo, chuva. Houston é uma das maiores áreas metropolitanas da América do Norte, tornando 6,6 milhões de pessoas expostas a este perigo. Finalmente, há nossa vulnerabilidade a eventos de chuvas fortes, neste caso exacerbado pela rápida expansão da cidade que pavimentou antigos campos, infraestrutura crítica sobrecarregada, desafiou o planejamento urbano e as rotas de evacuação limitadas. Esses três fatores explicam os imensos custos associados a tragédias como o furacão Harvey.

Como cientistas atmosféricos no Texas, já sabemos que os perigos são reais. Uma vez que os efeitos de Harvey foram somados, Texas e Louisiana terão sido atingidos por inundações de mais de um bilhão de dólares desde 1980 do que qualquer outro estado.

Também sabemos que muitos desses perigos estão se intensificando. Em um mundo mais quente, forte precipitação está aumentando, o que aumenta a quantidade de chuva associada a uma determinada tempestade. O nível do mar está subindo, agravando os riscos de inundações costeiras e tempestades. Na vanguarda da pesquisa climática, os cientistas também estão explorando como as mudanças induzidas pelo homem podem afetar a intensidade das tempestades e os ventos que conduzem os furacões.

É por isso que catástrofes como a de Harvey - nas quais cada centímetro extra de chuva pode levar a danos e prejuízos adicionais - destacam exatamente como e por que a mudança climática é importante para cada um de nós.

Resposta sensata?

As pessoas sabem que o clima está mudando, mas eles não sabem o quão sério é. Mais de 70 por cento dos americanos concordam que o clima está mudando, mas menos da metade de nós acredita que isso nos afetará pessoalmente.

Porque? Talvez porque a imagem que mais frequentemente associamos com uma mudança climática não seja a devastação deixada por uma enchente em nosso próprio estado, mas sim um urso polar empoleirado em um pedaço de gelo derretido ou um fazendeiro africano testemunhando silenciosamente os impactos de um desastre que está ocorrido no outro lado do mundo.

Conforme a tragédia se desenrola, devemos nos concentrar na resposta imediata. Mas nas semanas e meses seguintes, precisamos nos lembrar disso, apesar de nossos condicionadores de ar, nosso seguro e o discurso politizado que sugere que a ciência é, de alguma forma, uma questão de opinião e não de fato, somos incrivelmente vulneráveis ​​a desastres naturais - desastres que estão cada vez mais sendo amplificados em um mundo em aquecimento.

Que sensato, pragmático, passos bipartidários que podemos tomar para aumentar nossa resiliência aos riscos que um desastre como o furacão Harvey representa? Esta pergunta deve ser feita, porque a administração atual propôs cortar o orçamento do Serviço Nacional de Meteorologia e outras agências que estudam e prevêem o tempo e desastres climáticos e rescindiu as regulamentações destinadas a lidar com o aumento do nível do mar durante a construção de infraestrutura.

Em primeiro lugar, devemos reduzir nossa exposição e criar resiliência aos perigos que já enfrentamos hoje. Não podemos continuar construindo em lugares que sabemos que irão inundar. Precisamos construir e modernizar a infraestrutura para tornar nossos sistemas de gestão de água mais resistentes a enchentes e secas. Devemos continuar a investir em sistemas de previsão do tempo que forneçam aviso prévio e nos serviços públicos que desenvolvam a resiliência da comunidade e forneçam resposta a desastres.

Em última análise, no entanto, mesmo essas etapas práticas podem não ser suficientes. Em um clima em mudança, a construção de capacidade e resiliência para lidar com os riscos de hoje nos deixam despreparados para os extremos futuros. É por isso, para reduzir o risco de desastres aqui e no exterior, precisamos minimizar a mudança climática que está turbinando esses eventos. E isso significa reduzir nossas emissões de gases de efeito estufa que retêm o calor.

Mudando a equação de risco

Aqui, novamente, o Texas pode liderar o caminho. Já somos o número um em produção de energia eólica por estado, graças a investimentos direcionados que impulsionaram a rede elétrica conectando cidades com regiões com vento. E apenas começamos a explorar nossos abundantes recursos solares.

As inovações que as empresas de energia foram pioneiras para construir plataformas de petróleo offshore podem informar o desenvolvimento de, e investimento em, turbinas eólicas offshore e seu conhecimento de produção de produtos petroquímicos poderiam ser aplicados a biocombustíveis produzidos de forma mais sustentável.

Sempre haverá quem afirme que os custos de mudança para fontes de energia mais limpas e de redução das emissões de carbono são muito altos. Mas os EUA melhoraram a qualidade do ar de maneiras em que os benefícios excedem em muito os custos e substituíram os produtos químicos que destroem a camada de ozônio, tudo enquanto a economia crescia.

Hoje, os preços da energia eólica e solar são agora competitivos com os combustíveis fósseis em todo o Texas. Em todo o país, essas indústrias já empregam muito mais pessoas do que a mineração de carvão. Os carros elétricos podem em breve ser tão acessíveis quanto os a gasolina e ser cobrados de maneiras que ajudam a equilibrar as flutuações da energia eólica e solar. Só alguém profundamente pessimista apostaria contra a capacidade da engenhosidade americana de repotenciar nossa economia.

O furacão Harvey exemplifica os riscos que todos enfrentamos - e um futuro mais perigoso se não agirmos agora. Mais pessoas e infraestruturas vulneráveis ​​expostas a perigos mais frequentes e intensos representam um risco ainda maior para nós no futuro. A hora de repensar a equação é agora.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.