Você pode nunca ter ouvido falar de poliestireno expandido, mas você definitivamente o usou. É a espuma branca leve usada para tudo, desde embalar amendoins até segurar caixas de vegetais no supermercado.

O poliestireno expandido (EPS) é versátil, à prova d'água, e surpreendentemente forte. Infelizmente, também é um pesadelo para se livrar. Ele se fragmenta facilmente em muitos pequenos, peças leves que podem ser facilmente carregadas pelo vento, e é difícil de processar.

A Austrália exporta alguns EPS para serem reciclados no exterior, mas temos menos de um ponto de coleta por estado. Tudo isso significa que a Agência de Proteção Ambiental NSW estima que cerca de 12, 000 toneladas de EPS são enviadas para aterro todos os anos. De acordo com a pesquisa Australian Plastics Recycling, cerca de 14% do EPS é recuperado para reciclagem. A maior parte é exportada - apenas cerca de 1,6% de todo o EPS usado na Austrália é reciclado aqui.

É por isso que muitos pesquisadores estão procurando maneiras de reutilizar EPS, aproveitando este material muito útil e mantendo-o fora do aterro.

Transformando lixo em tesouro

Nas últimas sete semanas, nossos alunos de Mestrado em Design da UTS têm trabalhado neste problema. No nível dois da torre UTS, no estacionamento, é uma máquina que transforma EPS em rissóis de plástico endurecido. Eles são coletados em uma paleta, levado para uma instalação de processamento, e transformados em produtos industriais de baixa qualidade, como pára-choques de trânsito.

O EPS é alimentado na máquina em uma extremidade. É então fragmentado, aquecido, e pressionado através de uma abertura na outra extremidade.

Ele se enrola em uma salsicha bagunçada no chão de cimento, antes de ser rapidamente transformado em um disco bruto por um trabalhador de serviço usando um rudimentar, ferramenta semelhante a um ancinho. O espetáculo lembra vagamente a observação de chefs trabalhando na massa de pizza. Toda semana pilhas desordenadas de EPS tornam-se compactas, Rissóis fáceis de manusear.

O artista Peter Trimble usa um método semelhante para criar bancos de lixo a partir de EPS. O processo remove o ar do material, reduzindo-o para 3-5% do seu volume original.

Um tipo diferente de significado emerge quando esta substância, ao invés de empilhar em um caroço incipiente no chão, se transforma em algo útil:uma cadeira, tigela, ou bandeja.

Design e mudança sistêmica

O design envolve encontrar maneiras de criar valor e significado com materiais que, de outra forma, permaneceriam imperceptíveis e negligenciados. Em vez de descartar EPS como embalagem redundante, pretendemos vê-lo como algo com seu próprio valor funcional e estético inerente.

Em seus experimentos iniciais, meus alunos de design descobriram que o EPS pode ser um belo material. Através da aplicação de calor e uso de moldes específicos, EPS pode assumir um aspecto orgânico, textura porosa, uma reminiscência de osso, ou imaculado, brilho de plástico, quase como vidro.

Essa intensidade de contraste é um dos atributos comuns da beleza estética. Pode ser facilmente transformado em um objeto, como um vaso ou tigela, que alguém pode segurar por toda a vida.

Considerado isoladamente, essas percepções são de valor limitado para uma Austrália sustentável. Não ajuda muitas pessoas se a loja de presentes UTS começa a vender itens feitos de material reciclado (embora obviamente seja uma melhoria muito pequena).

Contudo, se essas coisas vão para o aterro logo após a compra, o benefício de sustentabilidade é marginal.

A mudança mais significativa ocorre quando um bom design ajuda a criar uma mudança mais ampla. Por exemplo, poderia UTS mudar seus sistemas de reciclagem para acomodar uma série de projetos em andamento, projetado para suprir as necessidades da comunidade universitária?

Melhor ainda, esses resultados poderiam ser aplicados a grandes shopping centers, conselhos locais, ou pequenas cidades? Às vezes, ver a beleza em um pedaço de lixo esquecido pode abrir nossas mentes para muitas possibilidades diferentes.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.