Os plásticos nos oceanos do mundo devem triplicar nos próximos dez anos, de acordo com um novo relatório do governo do Reino Unido. Eles também estão contribuindo para um monte de lixo no Oceano Pacífico que é tão grande quanto a França. Estas são as últimas parcelas de uma das preocupações ambientais mais proeminentes dos últimos anos.

Não é surpreendente que isso tenha se tornado uma causa célèbre. Ao contrário de muitos outros poluentes humanos no meio ambiente, os detritos de plástico são muito visíveis. Imagens de pássaros ou peixes emaranhados em plástico são altamente emocionantes - assim como a ideia de que poderíamos estar nos prejudicando comendo frutos do mar contendo pequenos pedaços da substância.

Para ter certeza, Isto é um grande problema. Os plásticos degradam o meio ambiente e certamente os encontramos em quantidades cada vez maiores em nossos mares e oceanos. Isso pode realmente prejudicar a vida marinha e seus ecossistemas, mas quando você olha de perto as evidências, Acontece que temos muito menos certeza do que parece.

Paranóia de plástico?

Existem lacunas importantes em nosso entendimento sobre os plásticos. É razoável que as pessoas as encham de especulação até certo ponto - o financiamento para pesquisa é limitado e não podemos esperar que a pesquisa científica forneça respostas completas antes de agirmos. Por outro lado, A especulação sem suporte pode fazer com que recursos escassos sejam mal direcionados, quando poderiam ser mais bem gastos em outras questões ambientais.

Certamente, produzimos grandes quantidades de plásticos a cada ano. Eles continuamente acabam como resíduos no meio ambiente, e os polímeros que eles compreendem se decompõem extremamente lentamente. Partículas grandes se fragmentam em pedaços menores conhecidos como microplásticos - tecnicamente com 5 mm de diâmetro ou menos. Estes são agora reconhecidos como um dos poluentes de origem humana mais prevalentes em ambientes marinhos em todo o mundo.

Os microplásticos podem estar se acumulando em alguns lugares a níveis que de alguma forma comprometem os ecossistemas. As regiões de alto mar são um provável candidato, por exemplo, embora sejam também as áreas em que temos menos informações sobre quantidades e efeitos. Precisamos trabalhar mais para dizer com confiança se este é um problema sério.

Sobre a questão de quantos danos os microplásticos causam à vida marinha, certamente sabemos que essas partículas são prontamente transportadas por nossos mares e oceanos e há evidências consideráveis ​​de que os organismos as ingerem. Contudo, os polímeros que compõem os plásticos apresentam toxicidade mínima para a vida marinha.

A questão é se eles podem causar danos de outras maneiras. Pode ser que os organismos absorvam essas partículas e elas se acumulem nos tecidos internos, embora não esteja claro se isso pode ou não ser prejudicial para eles. Os microplásticos também podem se acumular no intestino e potencialmente interferir em processos como a absorção de nutrientes ou a passagem de resíduos - ou podem apenas ser expelidos sem quaisquer efeitos negativos.

Alguns estudos mostraram que os microplásticos são absorvidos pela vida marinha em quantidades muito pequenas, mas outros estudos encontraram o oposto. Nem mesmo sabemos se nanoplásticos muito pequenos com diâmetros inferiores a 1, 000 micrômetros podem ser absorvidos. Os estudos que existem em nanopartículas sugerem que essa absorção é mínima. Resumidamente, o júri ainda está decidido sobre a absorção.

Se os microplásticos não forem absorvidos de forma apreciável, seu potencial de se acumular nos tecidos e causar problemas é muito baixo. Também significaria que eles não podem ser transmitidos de forma significativa a um predador que come aquele organismo. Se então, coloca os microplásticos em uma categoria diferente das substâncias tóxicas que acabam na cadeia alimentar após se acumularem nos tecidos internos dos peixes - o mercúrio, dizer.

Há evidências consideráveis ​​que sugerem que as partículas de plástico são prontamente liberadas do intestino dos organismos sem efeitos negativos - e observe que os pesquisadores tendem a testar concentrações em quantidades consideravelmente maiores do que as encontradas no meio ambiente.

Certamente, questões permanecem. Talvez da maior importância seja se as formas específicas de microplásticos - fibras, por exemplo - apresentam dificuldades específicas para resíduos que se movem pelas entranhas de alguns organismos.

Todos a bordo

Another concern is around toxic substances like DDT or hexachlorobenzene sticking to microplastics and potentially ending up in places they wouldn't otherwise reach. Scientists have already found considerable evidence of this. Some people are alarmed that these substances could end up being ingested by marine organisms and harming them as a result.

Yet most studies have shown that toxicants associated with plastics are either at concentrations too low to be toxic – or that the substances stick too strongly to the plastics to be released into organisms and cause problems.

In one study, the levels of toxic substances in the tissues of marine birds were actually lower when they had ingested plastics. The investigators suggested the toxic substances already present within the bird tissues were sticking to the plastics and being removed. Se então, toxic substances attached to plastics might be less of a concern for toxicity to marine organisms than is feared.

Then there are microplastics and the human food chain. We were intrigued by this possibility and conducted an experiment to check. While we cooked in our kitchens, we left open petri dishes with sticky tape to collect dust fallout in the surrounding air.

We compared the amounts of plastic fibres in this dust with the quantities we found in mussels collected around the Scottish coast. The results suggest that while a regular UK consumer might ingest 100 plastic particles a year from eating mussels, their average exposure to plastic particles during meals from household dust is well over 10, 000 per year.

In sum, the evidence about the dangers of plastics and microplastics in the marine environment is far from conclusive. There are important gaps in scientists' knowledge that need filled, particularly where plastic particles are likely to accumulate in large amounts over long periods and how this potentially affects ecosystems.

We must avoid undue speculation and overstating risks, and instead engage with the actual evidence. Otherwise it will detract from our ability to manage plastic pollution in the most effective way and have a clear sense of the right priorities.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.