A poluição do plástico recentemente ganhou cada vez mais atenção por seus efeitos sobre os mamíferos marinhos, peixes e pássaros. Contudo, ainda não é totalmente compreendido até que ponto pequenos pedaços de plástico, conhecidos como microplásticos, impactar a vida marinha e os ecossistemas.

A poluição microplástica é uma grande ameaça para animais que se alimentam de filtros, como as raias manta, tubarões-baleia e baleias de barbatanas, de acordo com um novo estudo publicado na revista Tendências em ecologia e evolução . Esses animais icônicos correm o risco de exposição à contaminação microplástica e toxinas associadas.

O papel, de autoria de pesquisadores da Fundação Megafauna Marinha, Murdoch University (Austrália), Universidade de Siena (Itália) e Instituto de Biologia Marinha do Havaí, sublinha os riscos significativos que os microplásticos representam para a megafauna, uma vez que estes precisam de engolir centenas a milhares de metros cúbicos de água diariamente no esforço de capturar o plâncton. Eles podem ingerir microplásticos diretamente da água poluída ou indiretamente por meio de presas contaminadas.

A filtragem de partículas de plástico indigeríveis pode bloquear a absorção de nutrientes e causar danos ao trato digestivo dos animais. Adicionalmente, produtos químicos e poluentes associados ao plástico podem se acumular ao longo de décadas e alterar os processos biológicos, levando a um crescimento alterado, desenvolvimento e reprodução, incluindo fertilidade reduzida.

Elitza Germanov, autora principal, pesquisador da Marine Megafauna Foundation e estudante de doutorado na Murdoch University:"Apesar da crescente pesquisa sobre microplásticos no ambiente marinho, existem apenas alguns estudos que examinam os efeitos em grandes alimentadores de filtro. Ainda estamos tentando entender a magnitude do problema. Ficou claro, porém, que a contaminação microplástica tem o potencial de reduzir ainda mais o número de populações dessas espécies, muitos dos quais são longevos e têm poucos descendentes ao longo da vida. "

"É vital entender os efeitos da poluição microplástica nos gigantes do oceano, uma vez que quase metade dos raios mobulídeos, dois terços dos tubarões que se alimentam do filtro e mais de um quarto das baleias de barbatanas são listados pela IUCN como espécies globalmente ameaçadas e são priorizados para a conservação ", Ela adiciona.

É um desafio avaliar as concentrações de plástico por meio de métodos convencionais geralmente usados ​​para estudar dietas de animais, como análise do estômago ou coleta de material egerido, visto que estes dependem de observações oportunistas e são inadequados para espécies ameaçadas. Contudo, usando amostragem não letal de pequenas quantidades de tecido (biópsia), os pesquisadores agora podem testar traçadores químicos.

Professora Maria Cristina Fossi, da Universidade de Siena, um dos primeiros cientistas que estudou este problema, e colegas relataram uma média de 0,7 itens de plástico por metro cúbico de água ao redor da península de Baja California, um importante campo de alimentação para tubarões-baleia ameaçados. Os pesquisadores estimaram que os tubarões-baleia podem ingerir 171 itens diariamente. Enquanto isso, no Mar Mediterrâneo, acredita-se que as baleias-comuns engolem partículas microplásticas aos milhares por dia.

"Nossos estudos com tubarões-baleia no Mar de Cortez e em baleias-comuns no Mar Mediterrâneo confirmaram a exposição a produtos químicos tóxicos, indicando que esses filtros alimentadores estão absorvendo microplásticos em suas áreas de alimentação. A exposição a essas toxinas associadas ao plástico representa uma grande ameaça à saúde desses animais, pois pode alterar os hormônios, que regulam o crescimento e desenvolvimento do corpo, metabolismo, e funções reprodutivas, entre outras coisas", diz o professor Fossi, co-autor deste artigo.

Os alimentadores de filtro são considerados de alto risco de exposição, uma vez que muitos habitam algumas das águas mais poluídas, nomeadamente na região do Triângulo de Coral, Baía de Bengala, Golfo do México e Mar Mediterrâneo.

"Como a produção de plástico deve aumentar globalmente, pesquisas futuras devem se concentrar nas regiões costeiras onde a poluição por microplásticos se sobrepõe aos locais críticos de alimentação e procriação desses animais ameaçados. Muitas áreas são focos de biodiversidade e de importância econômica devido à pesca e ao turismo marinho. Focá-los com o apoio do governo local e da indústria ajudará a garantir que os esforços para mitigar a ameaça do plástico sejam empregados ao máximo ", Germanov conclui.

Elitza Germanov, Andrea Marshall, Lars Bejder, Maria Cristina Fossi e Neil R Loneragan 'Microplásticos:Nenhum pequeno problema para a megafauna de alimentação por filtro' foi publicado em 6 de fevereiro de 2018 e disponível aqui:DOI:10.1016 / j.tree.2018.01.005