Existem atualmente cerca de 4,5 bilhões de pessoas em todo o mundo expostas a níveis de poluição atmosférica por partículas que são pelo menos o dobro do que a Organização Mundial da Saúde (OMS) considera seguros. Ainda, o impacto da exposição sustentada à poluição na expectativa de vida de uma pessoa tem permanecido em grande parte uma questão irritantemente sem resposta - até agora.

Um estudo publicado hoje no Proceedings of the National Academy of Sciences descobre que uma política chinesa está involuntariamente fazendo com que as pessoas no norte da China vivam 3,1 anos menos do que as pessoas no sul, devido às concentrações de poluição do ar que são 46 por cento mais altas. Essas descobertas implicam que cada 10 microgramas adicionais por metro cúbico de poluição por material particulado (PM10) reduz a expectativa de vida em 0,6 anos. A mortalidade elevada é inteiramente devido a um aumento nas mortes cardiorrespiratórias, indicando que a poluição do ar é a causa da redução da expectativa de vida ao norte.

"Esses resultados reforçam muito o argumento de que a exposição de longo prazo às partículas de poluição do ar causa reduções substanciais na expectativa de vida. Eles indicam que as partículas são o maior risco ambiental atual para a saúde humana, com o impacto na expectativa de vida em muitas partes do mundo semelhante aos efeitos de cada homem, mulheres e crianças fumando cigarros por várias décadas, "diz o co-autor do estudo Michael Greenstone, o diretor do Energy Policy Institute da University of Chicago (EPIC) e o Milton Friedman Professor in Economics, o Colégio e a Escola Harris. "As histórias dos Estados Unidos, partes da Europa, O Japão e vários outros países nos ensinam que a poluição do ar pode ser reduzida, mas requer uma política e fiscalização robustas. "

O estudo explora a política do rio Huai da China, que fornecia carvão gratuito para abastecer caldeiras para aquecimento no inverno para as pessoas que viviam ao norte do rio e quase não fornecia recursos para aquecimento ao sul do rio. O fornecimento parcial de aquecimento da política foi implementado porque a China não tinha recursos suficientes para fornecer carvão gratuitamente em todo o país. Adicionalmente, uma vez que a migração era muito restrita, as pessoas expostas à poluição geralmente não conseguiam migrar para áreas menos poluídas. Juntos, a mudança discreta na política na beira do rio e as restrições de migração fornecem a base para um poderoso experimento natural que oferece uma oportunidade de isolar o impacto da exposição sustentada a partículas de poluição do ar de outros fatores que afetam a saúde.

"Revelar essas informações importantes ajuda a construir o caso para políticas que, em última análise, servem para melhorar a vida do povo chinês e a vida daqueles que sofrem com os altos níveis de poluição do ar no mundo todo, "diz o co-autor do estudo Maigeng Zhou, vice-diretor do Centro Nacional para Controle e Prevenção de Doenças Crônicas e Não Transmissíveis do Centro Chinês para Controle e Prevenção de Doenças.

Geral, o estudo fornece soluções para vários desafios que afetaram pesquisas anteriores. Em particular, estudos anteriores:1) baseiam-se em projetos de pesquisa que provavelmente não isolarão os efeitos causais da poluição do ar; 2) medir o efeito da exposição à poluição por um período de tempo relativamente curto (por exemplo, semanal ou anualmente), deixar de lançar luz sobre o efeito da exposição sustentada; 3) examinar ambientes com concentrações de poluição muito mais baixas do que aqueles enfrentados atualmente por bilhões de pessoas nos países, incluindo China e Índia, deixando dúvidas sobre sua aplicabilidade sem resposta; 4) medir os efeitos nas taxas de mortalidade, mas deixar a perda total da expectativa de vida sem resposta.

"O design exclusivo do estudo fornece soluções para vários desafios que têm sido difíceis de resolver, "diz o co-autor Maoyong Fan, professor associado da Ball State University. "A política do rio Huai também fornece um projeto de pesquisa que pode ser usado para explorar uma variedade de outras questões sobre as consequências de longo prazo da exposição a altos níveis de poluição."

O estudo segue um estudo anterior, conduzido por alguns dos mesmos pesquisadores, que também utilizou o design exclusivo do rio Huai. Apesar de usar dados de dois períodos distintos, ambos os estudos revelaram a mesma relação básica entre poluição e expectativa de vida. Contudo, os dados mais recentes do novo estudo cobrem uma população oito vezes maior que a anterior. Ele também fornece evidências diretas sobre partículas de poluição menores que são mais frequentemente objeto de regulamentações ambientais (PM10).

"Este novo estudo oferece uma oportunidade importante para avaliar a validade de nossos achados anteriores. O achado surpreendente é que ambos os estudos produziram resultados notavelmente semelhantes, aumentando nossa confiança de que descobrimos a relação causal entre partículas de poluição do ar e expectativa de vida, "diz Avraham Ebenstein, professor do Departamento de Economia e Gestão Ambiental da Universidade Hebraica de Jerusalém e autor de ambos os estudos.

Avançar, desde o artigo anterior, A China aumentou seus esforços para enfrentar o desafio da poluição do ar. A China está trocando sua fonte primária de aquecimento de caldeiras a carvão para unidades elétricas ou a gás, e fechou muitas usinas poluentes. A consequência é que a poluição do ar por partículas em algumas das cidades mais poluídas da China, como Pequim, melhorou significativamente.

"Nossas descobertas mostram que essas mudanças trarão benefícios significativos para a saúde do povo chinês a longo prazo, "diz o co-autor Guojun He, professor assistente da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong. "Se toda a China estivesse em conformidade com seus padrões de Classe I para PM10 (40 μg / m ^ 3), mais de 3,7 bilhões de anos de vida serão salvos. "

Implicações mais amplas - Apresentando o Índice de Qualidade do Ar e Vida (AQLI)

Mais importante, os resultados deste artigo podem ser generalizados para quantificar o número de anos que a poluição do ar reduz a expectativa de vida em todo o mundo - não apenas na China. Especificamente, Greenstone e seus colegas da EPIC usaram a descoberta de que 10 microgramas adicionais por metro cúbico de PM10 reduzem a expectativa de vida em 0,6 anos para desenvolver um novo índice de poluição, o Índice de Qualidade de Vida do Ar (AQLI). O índice permite que os usuários entendam melhor o impacto da poluição do ar em suas vidas, calculando quanto mais eles viveriam se a poluição do ar que respiram estivesse em conformidade com os padrões nacionais ou da OMS. Avançar, serve como um complemento importante para o Índice de Qualidade do Ar (AQI) freqüentemente usado, que é uma função complicada das concentrações de poluição do ar e não mapeia diretamente para a saúde humana a longo prazo.

"O AQLI usa os dados e informações essenciais coletados em nossa pesquisa na China e os aplica a todos os países, permitindo que bilhões de pessoas em todo o mundo que estão expostas a altos níveis de poluição do ar calculem quanto mais viveriam se respirassem um ar mais limpo, "diz Greenstone.