p Uma manhã de inverno C.H. Underwood olhou para cima e para baixo na rua em sua pequena cidade de O'Brien, Texas e percebi que algo estava errado. O lixo não tinha sido recolhido naquela semana, ou na semana anterior, "e embrulhos de Natal voando por toda a cidade." Underwood, treinador do debate do colégio e times de futebol, e fazendeiro a tempo parcial, fez uma série de telefonemas para os membros da Câmara Municipal. Ele descobriu que a empresa de coleta de lixo não recebia há semanas, e então parou de vir. Uma investigação mais aprofundada revelou um colapso mais profundo. A cidade não tinha conseguido pagar suas contas à concessionária que fornecia água tratada para o abastecimento de água potável, e como resultado foi cortado do serviço. Em vez de divulgar suas terríveis dificuldades financeiras, o conselho da cidade decidiu passar a fornecer aos residentes apenas água bombeada do solo - água que continha ilegalmente altas concentrações de nitratos, um poluente comum em áreas agrícolas. Os residentes de O'Brien beberam essa água contaminada por meses antes de Underwood fazer suas descobertas. A escola acabou mudando para o uso de água engarrafada. Muitos residentes compraram sistemas individuais de filtragem de água para suas casas. p O'Brien é apenas uma das milhares de pequenas comunidades nos Estados Unidos que lutam para encontrar os recursos para garantir que a água que sai da torneira seja segura para beber. A proposta de orçamento da administração Trump só vai piorar as coisas.

p Existem 59, 266 sistemas comunitários de água nos EUA e 67% deles atendem a populações de menos de 500 pessoas. Muitas dessas pequenas cidades sofrem com o encolhimento das populações, rendimentos decrescentes, e infraestrutura envelhecida. David Kuehler, que cresceu perto de O'Brien, observado, "Quando eu era criança, nesta área, um grande fazendeiro tinha 1, 500 acres - agora um grande fazendeiro tem 25, 000 hectares. E eles estão cultivando com o mesmo número de pessoas. "

p Underwood nasceu a dezesseis quilômetros a oeste de O'Brien e "não sai com muita frequência". Treze famílias costumavam cultivar um 2, Rancho de 400 acres perto de onde ele cresceu. Apenas um fazendeiro trabalha a terra agora, pendulares de 30 milhas de distância. Um historiador amador, Underwood estima que havia 1, 500 pessoas em O'Brien no início do século XX. Havia um hotel de 40 quartos, um engarrafamento funciona, um banco. A placa da cidade agora diz:"População 106." No censo de 1930, o condado de Haskell tinha 16, 669 residentes. Em 2010, caiu para 5, 899.

p Em 2016, a Comissão de Qualidade Ambiental do Texas (TCEQ) emitiu avisos de violação da qualidade da água para 37% dos Estados do Texas 3, 780 pequenos sistemas comunitários de água. 357 sistemas tinham violações sérias o suficiente para que eles fossem obrigados a notificar seus clientes o mais rápido possível. Um artigo recente do USA Today descreveu o Ranger, Texas, onde o sistema de água da cidade, construído para uma população mais de dez vezes o tamanho atual, recebeu vários avisos de violação de chumbo e cobre. A renda familiar média em Ranger é a metade da média nacional. Um residente relatou que gasta US $ 70 por mês em água engarrafada.

p Depois de descobrir que O'Brien havia parado de pagar suas contas à Autoridade Municipal de Água do Centro Norte do Texas, a entidade que trata a água do reservatório para ser enviada a diversos municípios da região, Underwood ligou para seu amigo Jimmy Johnston. Johnston havia trabalhado como operador de água em O'Brien vários anos antes. Juntos, eles investigaram a casa de bombas O'Brien, onde a água limpa do lago deveria ser misturada com água subterrânea tratada para colocar o abastecimento de água potável dentro dos limites legais de contaminantes. Eles descobriram que a casa de bombas estava em completa degradação. Gás cloro, usado para matar bactérias na água, foi permitido vazar em todos os lugares da instalação, destruindo bombas e medidores. Além dos $ 24, 000 O'Brien devido à Autoridade de Água, e multas cobradas pelo estado por incumprimento, a cidade também exigiu novos equipamentos de tratamento de água para garantir que a água enviada para suas casas e escolas estivesse livre de bactérias nocivas.

p O orçamento do presidente Trump, lançado em março, propõe um corte de 21% no financiamento ao Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. Este corte inclui a eliminação do programa de concessão e empréstimo de água e esgoto do USDA, que atualmente recebe US $ 498 milhões anualmente. Este programa ajuda pequenos, principalmente rural, comunidades nos Estados Unidos financiam seus sistemas de água potável e esgoto. A proposta de orçamento do presidente sugere que essa necessidade de financiamento pode, em vez disso, ser atendida por "financiamento do setor privado, "ou outros programas federais para infraestrutura hídrica rural, como o Fundo Rotativo Estadual da EPA. Embora o orçamento de Trump também proponha o corte do orçamento da EPA em 31%, o Fundo Rotativo receberia US $ 4 milhões adicionais, um aumento de apenas 2%. Para toda a conversa de campanha do presidente sobre priorização de gastos com infraestrutura, seu orçamento aloca apenas $ 20 milhões para o programa da Lei de Infraestrutura Hídrica e Inovação Financeira, a mesma quantia que recebeu no ano fiscal de 2017.

p Para consertar suas bombas quebradas e sistema de tratamento de cloro, O'Brien recebeu US $ 170, Subsídio de 000 do Fundo Rotativo do Estado de Água Potável do Texas, um programa que, por sua vez, recebe 80% de seus recursos da APE federal. Em 2013, a EPA emitiu um relatório descobrindo que pequenos sistemas - sistemas que fornecem 3, 300 pessoas ou menos com água potável - requer US $ 64,5 bilhões em financiamento de infraestrutura para trazer ou manter a conformidade com os padrões da Lei de Água Potável Segura. O Fundo Rotativo recebe atualmente menos de US $ 2 bilhões por ano. Como resultado do subfinanciamento, as pessoas nos Estados Unidos podem ficar sem água potável por anos. Um relatório de 2015 descobriu que, dos 193 pequenos sistemas de água comunitários em todo o país, que a EPA considerou em 2011 como os mais graves violadores dos padrões de qualidade da água relacionados à saúde, 146 (76%) não havia retornado ao cumprimento em 2015. O estado com o maior número de pequenas comunidades que não cumprem os padrões de saúde? Texas.

p Mark Pearson trabalha para Comunidades Unlimited, uma das seis organizações regionais conhecidas coletivamente como Parceria de Assistência à Comunidade Rural, cuja missão é ajudar pequenas comunidades com problemas de água e esgoto. Pearson foi fundamental para ajudar Underwood e Johnson a se candidatarem aos subsídios do governo que salvaram o abastecimento de água de O'Brien. Ele diz que a demanda por programas como o Fundo Rotativo e as concessões de água do USDA "excedem consistentemente os níveis de financiamento disponíveis".

p Em 5 de abril, uma coalizão bipartidária de 62 membros da Câmara dos Representantes enviou uma carta ao Subcomitê de Dotações para Agricultura da Câmara protestando contra os cortes orçamentários propostos pelo USDA. A carta, assinado por 49 democratas e 13 republicanos, destaca que, sob seus atuais níveis de financiamento, o Programa de Esgoto e Empréstimo de Água enfrenta um acúmulo de 805 pedidos da comunidade, buscando mais de US $ 2 bilhões em doações e empréstimos a juros baixos. A carta, assinado por apenas um dos 36 representantes do Texas, O democrata Filemon Vela, argumenta que os cortes propostos "causarão danos irreparáveis ​​e duradouros a esses sistemas de água e aos americanos que dependem deles".

p Quando Underwood e Johnson ficaram inicialmente sobrecarregados com a tarefa que enfrentavam para trazer seu sistema de água de volta à conformidade, eles perguntaram o que aconteceria se eles não fizessem nada. A resposta, de acordo com os reguladores estaduais do Texas, era que o sistema de água seria vendido a um operador privado que iria investir nas obras de manutenção, e em troca, coletar uma margem de lucro com cada conta de água. Johnson recusou as taxas que foram cotadas, explicando, "em uma situação como esta, em uma comunidade como esta, com tantas pessoas mais velhas, rendas de uma única família, isso teria sido horrível. "A Food and Water Watch descobriu que concessionárias privadas com fins lucrativos cobravam das famílias 59 por cento mais em média do que os governos locais pelo serviço de água potável. Um funcionário da TCEQ estimou que as concessionárias de água privadas têm tarifas entre 40 e 60 por cento mais alto do que serviços semelhantes administrados pelo governo. Embora a privatização possa resolver alguns dos problemas que as pequenas comunidades enfrentam, como um déficit de gerentes qualificados, aumentos nas taxas são inevitáveis, e muitas das comunidades com os desafios mais sistêmicos de qualidade da água também são as mais pobres.

p No entanto, O plano de orçamento do America First de Trump para tornar a América grande de novo sugere que a lacuna de financiamento deixada pelos cortes no USDA pode ser compensada por meio de "financiamento do setor privado". A última vez que a EPA fez uma pesquisa abrangente de água potável na comunidade (2006), descobriu que os serviços públicos de água gastam mais dinheiro em investimentos em infraestrutura do que os privados. Tem havido muitos exemplos recentes de privatizações de sistemas de água que levaram a desastres:veja Atlanta, ou Pittsburgh, onde os níveis de chumbo aumentaram drasticamente após a Veolia, uma das maiores empresas do mundo que consulta e gerencia os sistemas municipais de abastecimento de água potável, supostamente cortou os custos de um aditivo que evita que os canos de chumbo corroam para o abastecimento de água - isso além de demitir 23 funcionários ", incluindo os gerentes de segurança e qualidade da água, "de acordo com a Wired. Kuehler relatou que uma cidade vizinha havia contratado uma operadora privada e apenas vários anos após o contrato, estavam tentando sair:"O problema ... era apenas falta de funcionários. Eles precisavam de cinco pessoas e [a empresa] disse 'bem, podemos fazer isso com três' e eles tiveram um problema ... A empresa garantiu-lhes que tudo seria feito perfeitamente; nunca haveria um problema novamente e não foi assim que realmente funcionou. " A cidade continua enfrentando problemas de água potável e em breve retornará à gestão pública de seu abastecimento de água.

p Enquanto O'Brien conseguiu consertar sua infraestrutura quebrada com o capital inicial fornecido pelos subsídios da EPA, os desafios de operação e gestão permaneceram. Empregar um operador de água em tempo integral estava além do orçamento da cidade, e mesmo se eles tivessem conseguido encontrar os fundos, não era óbvio que eles poderiam encontrar alguém para fazer o trabalho. Quando Johnson foi contratado como operador há vários anos, ele ganhava $ 550 por mês. "Quando aceitei o emprego, não era pelo dinheiro - era porque ninguém mais o faria. Não é um trabalho com o qual você possa ganhar a vida, se você está trabalhando para uma pequena cidade como esta. "Vender o sistema de água para uma empresa privada operar poderia ter resolvido o déficit de capacidade, mas a um custo que Underwood e Johnson, que se juntaram ao conselho municipal de O'Brien, senti que era muito alto para os residentes de O'Brien.

p Underwood apresentou um plano. Knox City, localizado a três milhas ao norte de O'Brien, com 1200 residentes, tinha um gerente municipal em tempo integral e operadores de água na equipe. Underwood apareceu na reunião do conselho da cidade de Knox e descreveu os recentes desafios de O'Brien com relação à água. Ele perguntou se havia alguma maneira de chegarem a um acordo com Knox City para que sua equipe também cuidasse da água de O'Brien. O'Brien e Knox City assinaram um "acordo interlocal" em que Knox City cuidava do faturamento de O'Brien, leitura do medidor, monitoramento do abastecimento de água, e gestão do sistema de esgoto. The Pacific Institute, uma organização de pesquisa dedicada às questões da água, defende a regionalização como um meio de tirar proveito das economias de escala sem transformar o abastecimento de água potável em um empreendimento com fins lucrativos. Um white paper do Columbia Water Center também pede uma integração, abordagem nacional para o desenvolvimento de infraestrutura hídrica urbana e regional.

p O Congresso está atualmente trabalhando no projeto de lei de dotações para o ano fiscal de 2018. Em algumas semanas, saberemos se o Congresso concorda com a proposta de eliminar o apoio a programas como o que salvou o abastecimento de água de O'Brien de ser vendido para fins lucrativos corporação.