As florestas vêm removendo dióxido de carbono da atmosfera e armazenando carbono há mais de 300 milhões de anos. Quando cortamos ou queimamos árvores e perturbamos os solos da floresta, nós liberamos esse carbono armazenado para a atmosfera. Desde o início da Revolução Industrial, um terço de todas as emissões de dióxido de carbono para a atmosfera por atividades humanas veio do desmatamento.

Para desacelerar as mudanças climáticas, precisamos reduzir rapidamente as emissões globais de combustíveis fósseis, biocombustíveis, desmatamento e terras úmidas e solos agrícolas. Precisamos também acelerar a remoção do dióxido de carbono que já está na atmosfera.

Em um novo relatório publicado pela organização sem fins lucrativos Dogwood Alliance, minha coautora Danna Smith e eu mostramos que temos uma grande oportunidade de fazer progresso na mudança climática, restaurando florestas e solos degradados dos EUA. Se reduzirmos a exploração madeireira e os usos insustentáveis ​​de madeira, podemos aumentar a taxa na qual nossas florestas removem dióxido de carbono da atmosfera e garantir que ele permaneça armazenado em florestas saudáveis.

Um recurso subvalorizado

Na conferência climática de 2015 em Paris, os Estados Unidos e outras 196 nações concordaram em combater a mudança climática reduzindo suas emissões de gases de efeito estufa. O Acordo de Paris reconhece que as florestas desempenham um papel importante no cumprimento das metas climáticas, removendo o dióxido de carbono da atmosfera e armazenando carbono em árvores e solos. Mas o acordo prevê medidas apenas para proteger e restaurar as florestas tropicais.

Essas florestas são claramente importantes. Eles retêm quantidades tão enormes de carbono que, se fossem um país, suas emissões de extração de madeira e desmatamento os classificaria como a terceira maior fonte do mundo, atrás da China e dos Estados Unidos.

Mas essas atividades também estão tendo um impacto sério e pouco reconhecido nos Estados Unidos. O crescimento líquido da floresta dos EUA a cada ano remove uma quantidade de dióxido de carbono da atmosfera igual a 11 a 13 por cento de nossas emissões de combustíveis fósseis. Isso é apenas cerca de metade da absorção média de carbono pelas florestas em todo o mundo. Em outras palavras, As florestas dos EUA são muito menos eficazes na captura e armazenamento de carbono em relação às nossas emissões de combustíveis fósseis do que as florestas em todo o mundo.

A maior contribuição para essa lacuna é a exploração madeireira. Estamos cortando árvores nos Estados Unidos a uma taxa que reduziu o potencial de armazenamento de carbono das florestas dos EUA em 42 por cento de seu potencial. Imagens de satélite recentes mostram que o sudeste dos Estados Unidos tem a maior taxa de perturbação florestal do mundo.

A colheita excessiva reduz o armazenamento de carbono

Quando os colonos europeus chegaram no início do século 17, as florestas cobriam grande parte da parte leste e norte da América do Norte. No final de 1800, 85 a 90 por cento dessas florestas foram cortadas. Apenas cerca de 1 por cento da floresta antiga intacta original permanece nos 48 estados inferiores. O recrescimento agora cobre 62 por cento das áreas que originalmente eram florestadas, e as plantações comerciais de árvores cobrem um adicional de 8%.

As plantações de árvores crescem rapidamente, mas são colhidas com freqüência e retêm muito pouco carbono do solo e são colhidas com mais freqüência. Como resultado, eles armazenam menos carbono do que as florestas naturais.

E ainda estamos cortando nossas florestas em uma taxa significativa. De acordo com estudos recentes, a colheita de madeira nas florestas dos EUA atualmente libera mais dióxido de carbono anualmente do que as emissões de combustíveis fósseis dos setores residencial e comercial combinados.

Essas colheitas sustentam uma grande indústria de produtos de madeira e papel. Os Estados Unidos produzem cerca de 28% da polpa de madeira do mundo e 17% das toras de madeira - mais do que qualquer outro país do mundo. É também o principal produtor de pellets de madeira e aparas de madeira para o crescente setor de bioenergia florestal (queima de madeira em várias formas para obter energia) no país e no exterior.

A energia da madeira não é de baixo carbono

A bioenergia florestal é amplamente considerada uma fonte de combustível renovável, porque novas árvores podem crescer - embora lentamente - para substituir as que são consumidas. Mas não é uma fonte de energia de baixo carbono. A bioenergia produz quase tanto carbono quanto carvão por unidade de calor liberado. A queima de madeira em usinas de energia para gerar eletricidade é tipicamente 50 por cento mais intensiva em carbono do que a geração a carvão por unidade de eletricidade produzida.

Mas os proponentes afirmam que a bioenergia florestal é neutra em carbono porque o crescimento de novas árvores, em algum lugar agora ou no futuro, remove o dióxido de carbono da atmosfera e "compensa" as emissões de carbono quando os biocombustíveis são queimados. Embora o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas tenha declarado claramente que a bioenergia é tão intensiva em carbono quanto os combustíveis fósseis, a União Europeia e muitos estados dos EUA classificam a biomassa como uma fonte de energia com zero de carbono, como a energia eólica e solar.

Hoje, 60% da energia renovável da União Europeia vem da bioenergia. Notavelmente, o Reino Unido está encerrando seu uso de carvão para eletricidade, mas está substituindo o carvão por pellets de madeira importados do sudeste dos Estados Unidos.

Desnecessário dizer, não faz sentido econômico importar oito milhões de toneladas de pellets de madeira por ano através do Oceano Atlântico. Contudo, o governo britânico forneceu mais de US $ 1 bilhão em subsídios anuais às concessionárias para pagar o custo de produção e transporte de pelotas.

Além disso, sob as regras de contabilidade do clima, as emissões da queima de madeira para energia são contadas como provenientes de mudanças no uso da terra, isto é, colheita de árvores. Isso significa que o Reino Unido está terceirizando as emissões de carbono de suas usinas termelétricas a lenha para os Estados Unidos. E a indústria de produtos florestais dos EUA e as empresas de energia do Reino Unido estão lucrando com atividades que têm graves impactos nocivos no clima da Terra.

O valor das florestas em pé

As florestas fornecem mais do que produtos florestais ou armazenamento de carbono. Eles evitam inundações, fornecem filtragem natural para água potável, apoiar a vida selvagem, moderar temperaturas extremas locais e fornecer um depósito de conhecimento científico, valores culturais e oportunidades de recreação.

Para tornar as florestas parte de nossa estratégia climática, precisamos de um sistema de contabilidade de carbono que reflita com precisão os fluxos de carbono entre a biosfera e a atmosfera. As emissões de bioenergia devem ser contadas como provenientes da produção de energia, ao invés de uma mudança no uso da terra.

Também devemos gerenciar nossos sistemas florestais em uma base ecológica sólida, em vez de como um negócio orientado para o crescimento econômico, e valorizar os múltiplos serviços ecossistêmicos que as florestas fornecem. Uma maneira de fazer isso seria pagar aos proprietários de terras para manter as florestas em pé, em vez de apenas subsidiar a extração de madeira, fibra ou combustível. Não podemos extrair e queimar nosso caminho para um baixo teor de carbono, futuro de clima estável.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.