Em cavernas na ilha indonésia de Sulawesi, povos antigos marcavam as paredes com estênceis vermelhos e de amora, e imagens pintadas de grandes mamíferos nativos ou criaturas humanos-animais imaginárias.

Esses são os locais de arte rupestre mais antigos já conhecidos - ou pelo menos os mais antigos atribuídos à nossa espécie. Uma pintura de um porco verrugoso de Sulawesi foi recentemente datada como pelo menos 45, 500 anos.

Desde a década de 1950, arqueólogos observaram que essas pinturas parecem formar bolhas e descascar as paredes da caverna. Ainda, pouco foi feito para entender por quê.

Então, nossa pesquisa, publicado hoje, explorou os mecanismos de decadência que afetam antigos painéis de arte rupestre em 11 locais na região de Maros-Pangkep de Sulawesi. Descobrimos que a deterioração pode ter piorado nas últimas décadas, uma tendência que provavelmente continuará com a mudança climática acelerada.

Essas pinturas rupestres do Pleistoceno ("envelhecidas pelo gelo") da Indonésia apenas começaram a nos contar sobre a vida dos primeiros povos que viveram na Australásia. A arte está desaparecendo exatamente quando começamos a entender seu significado.

Arte rupestre da Australásia

A arte rupestre nos dá um vislumbre dos mundos culturais antigos dos artistas e dos animais que eles podem ter caçado ou interagido. Até mesmo pistas raras sobre as crenças das pessoas primitivas no sobrenatural foram preservadas.

Achamos que os humanos têm criado algum tipo de arte na Australásia, que inclui o norte da Austrália, Papua Nova Guiné e Indonésia - por muito tempo. Pigmentos usados ​​estão entre as primeiras evidências de que as pessoas viviam na Austrália há mais de 60, 000 anos atrás.

Dezenas de milhares de locais distintos de arte rupestre estão espalhados pela Australásia, com aborígenes criando muitos estilos de arte rupestre em toda a Austrália.

Até 2014, estudiosos pensaram que a arte rupestre mais antiga foi na Europa, por exemplo, na Caverna Chauvet na França ou El Castillo na Espanha, que são 30, 000 a 40, 000 anos. Agora sabemos que as pessoas pintavam dentro de cavernas e abrigos de rochas na Indonésia ao mesmo tempo e até antes.

Pesquisas em andamento em toda a Australásia revelam novos locais de arte rupestre todos os anos. A data, mais de 300 locais pintados foram documentados nos cársticos de calcário de Maros-Pangkep, no sul de Sulawesi.

Pinturas rupestres em Sulawesi e Bornéu são algumas das primeiras evidências que temos de que as pessoas viviam nessas ilhas.

Tragicamente, em quase todos os novos sites que encontramos nesta região, a arte rupestre está em um estágio avançado de decadência.

Grandes impactos de pequenos cristais

Para investigar por que essas obras de arte pré-históricas estão se deteriorando, estudamos algumas das mais antigas artes rupestres conhecidas da região de Maros-Pangkep, cientificamente datado de pelo menos 20, 000 e 40, 000 anos.

Considerando que essas obras sobreviveram por um período tão vasto, queríamos entender por que as superfícies das cavernas de calcário pintadas agora parecem estar se desgastando tão rapidamente.

Usamos uma combinação de técnicas científicas, incluindo o uso de microscópios de alta potência, análises químicas e identificação de cristais para resolver o problema. Isso revelou que os sais que crescem no topo e atrás da arte rupestre antiga podem fazer com que ela descasque.

Os sais são depositados nas superfícies das rochas por meio da água em que são absorvidos. Quando a solução de água evapora, cristais de sal se formam. Os cristais de sal então incham e encolhem conforme o ambiente aquece e esfria, gerando tensão na rocha.

Em alguns casos, o resultado é a superfície da pedra se desfazendo em pó. Em outros casos, cristais de sal formam colunas sob a dura casca externa do velho calcário, levantando o painel de arte e separando-o do resto da rocha, obliterando a arte.

Em dias quentes, os sais geológicos podem crescer até mais de três vezes seu tamanho inicial. Em um painel, por exemplo, um floco com metade do tamanho de uma mão descascou em menos de cinco meses.

Extremos climáticos sob aquecimento global

Australasia tem uma atmosfera incrivelmente ativa, alimentado por intensas correntes marítimas, ventos alísios sazonais e um reservatório de água quente do oceano. Ainda, algumas de suas artes rupestres conseguiram sobreviver por dezenas de milhares de anos por meio de episódios importantes de variação climática, do frio da última era do gelo ao início da atual monção.

Em contraste, locais famosos de arte rupestre na Europa, como Altamira na Espanha e Lascaux na França, são encontrados em cavernas profundas, em climas mais estáveis ​​(temperados), portanto, as ameaças à arte rupestre são diferentes e geralmente o intemperismo é menos agressivo.

Mas agora os gases de efeito estufa estão ampliando os extremos climáticos. Na verdade, o aquecimento global pode ser até três vezes maior nos trópicos, e as fases úmidas e secas da monção se tornaram mais fortes nas últimas décadas, junto com mais numerosos eventos La Niña e El Niño.

O efeito líquido é que as temperaturas são mais altas, tem mais dias quentes seguidos, as secas duram mais, e outras condições meteorológicas extremas, como tempestades (e as inundações que causam), são mais severas e frequentes.

O que mais, as chuvas de monção agora são capturadas em campos de arroz e lagoas de aquicultura. Isso promove o crescimento de cristais de sal destruidores de arte, aumentando a umidade em toda a região e especialmente em cavernas próximas, prolongando os ciclos de encolhimento e expansão dos sais.

O que acontece agora?

Além das ameaças diretas associadas ao desenvolvimento industrial - como explodir sítios arqueológicos para mineração e extração de calcário - nossa pesquisa deixa claro que o aquecimento global é a maior ameaça à preservação da antiga arte rupestre dos trpoics.

Há uma necessidade urgente de mais pesquisas, monitoramento e trabalho de conservação em Maros-Pangkep e em toda a Australásia, onde locais de patrimônio cultural estão sob a ameaça dos impactos destrutivos das mudanças climáticas.

Em particular, Precisamos urgentemente documentar o restante da arte rupestre em grande detalhe (como com a digitalização 3D) e descobrir mais locais antes que essa arte desapareça para sempre.

Se os humanos estão causando esse problema, podemos tomar medidas para corrigi-lo. Mais importante, precisamos agir agora para impedir o aumento da temperatura global e reduzir drasticamente as emissões. Minimizar os impactos das mudanças climáticas ajudará a preservar as incríveis obras de arte que os primeiros povos da Australásia nos deixaram.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.