Pesquisadores israelenses disseram na quinta-feira que pesquisaram o que agora acreditam ser a caverna de sal mais longa do mundo, uma rede de passagens tortuosas na ponta sul do Mar Morto.

Um levantamento recentemente concluído da Caverna Malham determinou que a caverna labiríntica se estende por mais de 10 quilômetros (6 milhas) de comprimento. Isso o coloca bem à frente da caverna Namakdan do Irã, anteriormente considerada a mais longa caverna de sal.

A pesquisa foi realizada pela Universidade Hebraica de Jerusalém e uma coleção de israelenses, Voluntários búlgaros e internacionais.

Boaz Langford, um pesquisador do Caves Research Center da universidade, e Antoniya Vlaykova, um explorador de cavernas búlgaro da Federação Espeleológica Europeia, encabeçou a expedição.

"O que é único nesta caverna, ao contrário de outras cavernas de sal do mundo, é que é o mais longo do mundo, "Langford disse, descansando em uma câmara da caverna apelidada de "Salão do Casamento" por suas estalactites de sal.

Langford e Vlaykova disseram que planejam publicar o mapa completo da caverna em uma publicação profissional nos próximos meses.

Não há registro oficial da caverna de sal mais longa, e tais designações são geralmente decididas por consenso entre os pesquisadores de cavernas depois que uma câmara subterrânea é mapeada e publicada.

Namakdan, que tem cerca de 6 quilômetros (4 milhas) de comprimento, foi identificada como a caverna de sal mais longa após um estudo realizado por cientistas tchecos e iranianos em 2006.

Cavernas de sal são características geológicas incomuns e raras. Como o sal é altamente solúvel em água, grandes depósitos de sal normalmente não sobrevivem por muito tempo na superfície. Apenas um punhado de cavernas de sal têm mais de um quilômetro (meia milha) de comprimento. Cavernas de sal tendem a existir apenas em regiões altamente áridas, como a área ao redor do Mar Morto, que está localizado no ponto mais baixo da terra e é muito salgado para sustentar a vida animal.

O Mar Morto e o Monte Sodoma foram formados por atividade tectônica, o deslocamento das placas da Terra na extremidade norte do 6, 000 quilômetros (4, 000 milhas) Vale do Rift Afro-Árabe. Ao longo de milhões de anos, inundações sucessivas da depressão profunda depositam espessas camadas de sal.

"As camadas de sal são espremidas da sub-superfície, onde eles são depositados alguns quilômetros no subsolo, e enquanto são espremidos eles formam uma montanha, que está crescendo ainda hoje, a uma taxa de cerca de um centímetro por ano, "disse Amos Frumkin, um geólogo da Universidade Hebraica que estudou a caverna por décadas.

A saída principal da Caverna Malham abre não muito longe de uma coluna de sal chamada "esposa de Lot, "em homenagem ao personagem bíblico que ficou petrificado por olhar para trás, para a destruição das cidades de Sodoma e Gomorra. Na encosta da montanha acima, Langford, Vlaykova e seus colegas identificaram pelo menos 19 aberturas onde inundações sazonais se infiltraram no sal-gema do Monte Sodoma para formar a caverna.

Yoav Negev, fundador do Israeli Cave Explorers Club, disse que há mais de dois anos, seu grupo e um total de 80 voluntários de nove países passaram cerca de 1, 500 dias de trabalho medindo e mapeando os recessos da caverna.

"Está acima e além do que esperávamos, " ele disse.

Efraim Cohen, um dos exploradores de cavernas da Universidade Hebraica, descreveu o processo de localização das entradas da caverna da superfície, rapel em poços superficiais, espremendo-se por passagens estreitas, e medindo cada um dos ramos serpentinos da caverna com lasers.

Apesar do ambiente difícil, ele disse que o esplendor da caverna faz com que valha a pena.

"Todas as estalagmites e estalactites, a beleza deles, a cor deles - eles são realmente brancos, eles estão brilhando, eles são incríveis, "Cohen disse.

A datação por radiocarbono de fragmentos de madeira encontrados dentro da caverna ajudou a datar sua formação em cerca de 7, 000 anos atrás, tornando-o extremamente jovem para os padrões espeleológicos.

"É tão jovem porque é feito de sal, "Frumkin explicou." Cavernas de calcário são muito mais lentas para se formar. Eles geralmente são muito mais velhos. Mas esta está se desenvolvendo muito rápido, por isso é uma das cavernas mais jovens do mundo. "

Frumkin disse que estudar a formação da caverna forneceu aos pesquisadores informações sobre o clima da região nos últimos 7, 000 anos, e como isso afetou o surgimento da civilização. Jericó, uma das primeiras cidades do mundo e um epicentro para o desenvolvimento da agricultura, fica a cerca de 80 quilômetros (50 milhas) ao norte da Caverna Malham.

"Porque o sal é tão solúvel, isso significa que cada mudança no clima deixa sua marca na caverna, "Frumkin disse." Se houver mais água, mais chuva, a caverna é ampliada, e mudanças no nível do Mar Morto, e isso faz uma grande diferença na morfologia da caverna. "

Embora os cientistas tenham concluído seu estudo, ainda há mais cavernas que ainda não foram descobertas, ele disse.

"Existem mais algumas partes, especialmente os níveis superiores, que ainda não foram pesquisados ​​porque são difíceis de alcançar, "Frumkin disse.

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