Desculpe Charlie Brown, O Telescópio Espacial Hubble da NASA está dando uma olhada no que pode ser melhor descrito como a "Grande Abóbora, "que parece uma decoração de Halloween escondida em um pedaço de céu repleto de estrelas. O que parece ser dois olhos brilhantes e um sorriso torto esculpido é um instantâneo dos primeiros estágios de uma colisão entre duas galáxias. A visão inteira é quase 109, 000 anos-luz de diâmetro, aproximadamente o diâmetro da nossa Via Láctea.

A cor geral de abóbora corresponde ao brilho de estrelas vermelhas envelhecidas em duas galáxias, catalogado como NGC 2292 e NGC 2293, que tem apenas uma sugestão de estrutura em espiral. No entanto, o sorriso é azulado devido aos aglomerados de estrelas recém-nascidos, espalhados como pérolas em um colar, ao longo de um braço empoeirado recém-formado. Os olhos brilhantes são concentrações de estrelas em torno de um par de buracos negros supermassivos. A dispersão de estrelas azuis em primeiro plano faz com que a "abóbora" pareça que ficou toda reluzente para uma festa de Halloween.

O que está acontecendo neste par parecido com uma abóbora?

Se você misturar dois ovos fritos, você obtém algo parecido com ovos mexidos. O mesmo vale para colisões de galáxias em todo o universo. Eles perdem seu disco espiral achatado e as estrelas são embaralhadas em um volume de espaço em forma de bola de futebol, formando uma galáxia elíptica. Mas esse par interagindo é um exemplo muito raro do que pode resultar em um ovo frito maior - a construção de uma galáxia espiral gigante. Pode depender da trajetória específica que o par de galáxias em colisão está seguindo. O cenário de encontro deve ser raro porque há apenas um punhado de outros exemplos no universo, dizem os astrônomos.

O braço fantasmagórico que faz o "sorriso" pode ser apenas o início do processo de reconstrução de uma galáxia espiral, dizem pesquisadores. O braço abraça ambas as galáxias. Provavelmente se formou quando o gás interestelar foi comprimido quando as duas galáxias começaram a se fundir. A densidade mais alta precipita a formação de novas estrelas.

A dupla dinâmica esconde 120 milhões de anos-luz na constelação de Canis Major, portanto, é visto bem atrás do plano de primeiro plano repleto de estrelas de nossa galáxia, a Via Láctea. Portanto, é uma área difícil de localizar galáxias longínquas e distantes de fundo da infinidade de estrelas vistas no campo.

O par de galáxias era semelhante a objetos marcados pelo projeto de ciência cidadã Galaxy Zoo, onde voluntários vão à caça de galáxias estranhas. Astrônomo William Keel, da Universidade do Alabama em Tuscaloosa, incluiu vários deles no programa Hubble "Gems of the Galaxy Zoos", que está observando vários tipos de galáxias raras durante intervalos curtos entre outras observações programadas do Hubble. A imagem do Hubble trouxe novos detalhes do encontro próximo.

Keel especula que o destino final para este par será se fundir em uma galáxia espiral luminosa gigante como UGC 2885, Galáxia de Rubin, que tem mais do dobro do diâmetro da nossa Via Láctea. O Hubble pegou um instantâneo dos estágios iniciais de uma reforma galáctica.