O óleo descarregado no Golfo do México após a explosão e afundamento da plataforma Deepwater Horizon (DWH) em 2010 contaminou mais de 1, 000 milhas quadradas de fundo do mar. A complexidade do evento tornou difícil para os cientistas determinar o destino de longo prazo do petróleo neste ambiente oceânico.

Mas pesquisadores da UC Santa Barbara, com colegas de três outras instituições, estão fazendo progresso.

Os cientistas agora analisaram os dados esperados da Avaliação de Danos de Recursos Naturais para determinar as taxas específicas de biodegradação para 125 principais hidrocarbonetos de petróleo - compostos do petróleo que assentou no fundo do oceano quando o poço Macondo da DWH descarregou 160 milhões de galões. Por meio dessa análise, a equipe descobriu que vários fatores influenciam a duração do impacto de um derramamento de óleo. Seus resultados aparecem no Anais da Academia Nacional de Ciências .

"Agora, podemos finalmente pegar todos esses dados ambientais e começar a prever por quanto tempo permanecerão 125 componentes principais do óleo DWH no fundo do oceano, "disse o co-autor David Valentine, um professor do Departamento de Ciências da Terra da UCSB. "A maneira como analisamos todos esses compostos diferentes ajuda a responder às perguntas que todos fizeram logo após a explosão de 2010. Sim, sabemos para onde foi grande parte desse óleo, e sim, nós sabemos o que está acontecendo com ele. Está sendo lentamente biodegradado, mas cada composto está agindo de maneira um pouco diferente. "

A autora principal Sarah Bagby, que conduziu a pesquisa como cientista de pós-doutorado no Valentine Lab da UCSB, vasculhou o enorme conjunto de dados para construir uma impressão digital química do óleo de Macondo com base em seus compostos biomarcadores. Ela identificou o subconjunto de amostras que correspondiam àquela impressão digital e desenvolveu uma estrutura estatística rigorosa para analisar cada um dos 125 hidrocarbonetos individuais estudados.

"Você pode fazer algumas previsões com base na química, "Bagby disse." Quanto menor, compostos mais simples irão desaparecer mais rápido. Os maiores vão demorar mais tempo se forem embora. Mas sobrepostas a isso estão algumas outras tendências. A mais clara é que quanto mais contaminada é uma amostra, menor será a perda de óleo. Quanto mais levemente contaminado estiver, mais rápido o material vai embora. Isso significa que o contexto físico - em uma escala de mícrons a milímetros - faz uma enorme diferença no destino ambiental de longo prazo. É muito impressionante para mim que uma diferença tão pequena possa ter um impacto ambiental tão significativo. "

Para levar em conta o contexto físico, as amostras foram classificadas como leves, moderadamente ou fortemente contaminado, e a perda de cada composto foi examinada para cada uma dessas condições. Para muitos dos compostos, havia um sinal distinto que sugeria fortemente que a degradação tinha sido muito mais rápida enquanto o óleo ainda estava suspenso na coluna de água e diminuiu consideravelmente após a deposição no fundo do mar.

"Os dados indicam que grandes partículas de hidrocarbonetos que descem para o fundo do mar não estão indo embora tão rapidamente quanto as menores, que tem uma variedade de implicações, "Valentine explicou." Isso não tinha sido observado anteriormente nesta escala espacial ou neste tipo de ambiente, portanto, este trabalho é importante para entender o destino do óleo que chega ao fundo do mar. "

Além de traçar a tendência de biodegradação do óleo de DWH, a pesquisa também incide sobre o impacto do dispersante químico aplicado no poço rompido para facilitar a suspensão do óleo em águas profundas do oceano.

"Nossas evidências são circunstanciais, mas apontam para uma rápida biodegradação do óleo em suspensão, "Valentine disse." Uma vez que o dispersante promove e prolonga a suspensão do óleo, é provável que a decisão de aplicar dispersante tenha impulsionado a biodegradação. "

Contudo, os pesquisadores alertam que a suspensão prolongada de gotículas que permite a biodegradação deve ser balanceada em relação ao potencial de aumento da exposição.