Concepção artística de um cometa se aproximando de um planeta semelhante à Terra. A explosão de um cometa perto da superfície do nosso planeta, foi proposto, pode ter lançado poeira e detritos suficientes na atmosfera da Terra para escurecer temporariamente o sol. Crédito:Shutterstock
Tudo começou inocentemente. Tyrone Daulton, um físico do Instituto de Ciência e Engenharia de Materiais da Universidade de Washington em St. Louis, estava estudando poeira estelar, minúsculas partículas de minerais resistentes ao calor que se acredita terem se condensado dos gases exalados por estrelas moribundas. Entre os minerais que compõem a poeira estelar estão minúsculos diamantes.
Em 2007, Richard Kerr, um escritor para o jornal Ciência , conhecendo a experiência de Daulton, chamado para perguntar se nanodiamantes encontrados em sedimentos poderiam ser evidências de um impacto antigo.
Daulton disse que é possível que o calor e a pressão de tal cataclismo possam converter o carbono da crosta terrestre em diamante, mas pediu para ver o jornal, que foi publicado em Ciência .
o Ciência O jornal argumentou que uma chuva de fragmentos de cometas explodindo sobre o manto de gelo da América do Norte desencadeou uma reversão climática repentina chamada de Dryas Younger. Depois de ler o jornal, Daulton disse ao repórter, "Parece interessante, [mas] não há informações suficientes neste artigo para dizer se eles encontraram diamantes. "
Desde então, Daulton foi periodicamente convidado a avaliar os sedimentos Younger Dryas para nanodiamantes. Na questão do Journal of Quaternary Science lançado online em 19 de dezembro, ele revisa as evidências acumuladas e relatórios sobre sua própria análise de novas amostras da Califórnia e da Bélgica.
Pela segunda vez em 10 anos, Daulton revisou cuidadosamente as evidências, e não encontraram evidências de um aumento na concentração de nanodiamantes nos sedimentos Younger Dryas. Uma vez que os nanodiamantes são a prova mais forte para a hipótese de impacto, sua ausência efetivamente o desacredita.
E assim uma grande ideia aparentemente foi derrubada pela mais humilde das evidências.
O que deu errado?
Três arranjos de átomos de carbono:diamante (esquerda), grafite (meio), e lonsdaleite (direita). Crédito:Michael Ströck
Nanodiamonds, vale a pena enfatizar, são minúsculos - menores que as bactérias. Os defensores do impacto muitas vezes afirmam encontrá-los dentro de pequenas esferas de carbono, e essas esferas têm aproximadamente o tamanho do ponto final desta frase.
Mesmo assim, como é possível para alguns cientistas encontrar diamantes em amostras e outros não encontrar nenhum? Uma resposta é que os átomos de carbono podem se organizar em muitas configurações diferentes. Esses arranjos, que fazem a diferença entre grafite e diamante, podem ser confundidos uns com os outros.
Os defensores do impacto muitas vezes afirmam ter encontrado lonsdaleita, uma forma rara de diamante que tem um hexagonal em vez do comum, estrutura atômica cúbica. "A lonsdaleita é geralmente relatada na literatura associada a locais de impacto ou em meteoritos que foram processados por choque, "Daulton disse." Também pode ser formado por detonação em laboratório, portanto, a presença de lonsdaleíta para mim seria uma forte sugestão de impacto. "
Mas quando ele examinou as amostras de Dryas mais jovens que relataram conter lonsdaleita, Daulton não conseguiu encontrar. Em vez de, ele encontrou agregados de folhas de átomos de carbono com a espessura de um único átomo (grafeno) e folhas de átomos de carbono com átomos de hidrogênio anexados (grafano) que pareciam "muito, muito semelhante à lonsdaleíta. "Portanto, a alegação de lonsdaleíta foi baseada em uma identificação incorreta:Daulton publicou este resultado em 2010.
Fim da história? Não tão rápido.
Em 2014, um grupo de pesquisadores relatou ter encontrado uma camada de sedimentos rica em nanodiamantes que se estendia por três continentes. Enquanto afirma ter encontrado o diamante cúbico e hexagonal, eles também afirmaram ter encontrado muito mais abundante n-diamante, uma forma controversa de diamante caracterizada por padrões de difração de elétrons semelhantes ao diamante, mas com reflexos "proibidos" extras que o diamante não exibe.
Puxado de volta para a controvérsia, Daulton novamente não encontrou nenhum diamante ou n-diamante nas amostras do horizonte de Younger Dryas. O que ele encontrou em vez disso foi cobre nanocristalino, que produz padrões de difração assim como o polêmico n-diamante.
Daulton também tentou reproduzir as análises que encontraram um pico na concentração de nanodiamantes no Younger Dryas, mas encontrou falhas na metodologia que invalidaram o resultado.
Paradoxalmente, foi a experiência de Daulton em encontrar nanodiamantes na poeira estelar que o preparou para não encontrá-los em sedimentos.
