Os sistemas de água urbanos na Califórnia e em outros lugares enfrentam um momento de avaliação, avisa Richard Luthy, professor de engenharia civil e ambiental em Stanford.

Os aquíferos subterrâneos estão se esgotando e os rios estão secando, mesmo com a demanda por água aumentando. No entanto, as cidades não podem mais atender à sede da sociedade importando mais água de lugares distantes. Luthy, Contudo, é otimista. Como diretor do esforço ReNUWIt da National Science Foundation - abreviação de Re-Inventing the Nation's Urban Water Infrastructure - ele ajuda a desenvolver fontes alternativas por meio da reciclagem de águas residuais, captação e dessalinização de águas pluviais.

“Teremos que fazer grandes investimentos, assim como tivemos que fazer grandes investimentos um século atrás em barragens e aquedutos, "ele diz." Mas com boas decisões, devemos estar em boa forma. "

Sentamo-nos com ele para obter sua visão do quadro geral.

A Califórnia está entrando em uma era de escassez de água?

sim. Temos mais pessoas, mais empregos e mais prosperidade, e com tudo isso precisamos de mais água. Quando a população do estado era menor, essa água poderia ser fornecida de outro lugar. Mas por muitas razões, a importação de água não atende às demandas do século 21.

Também somos afetados pelas mudanças climáticas. Mais precipitação nas serras está caindo como chuva em vez de neve, e isso mudará a forma como usamos represas e reservatórios. Historicamente, usamos nosso sistema de água tanto para controlar inundações quanto para armazenar água, e essas necessidades costumavam ocorrer em momentos diferentes. Durante as fortes chuvas no início do inverno, poderíamos usar o sistema para controle de enchentes. Quando a neve derreteu no final da primavera, poderíamos mudar nosso foco para o armazenamento. Mas se tivermos mais chuva e menos neve, isso torna o tempo difícil enquanto tentamos gerenciar o sistema para atender a essas diferentes necessidades de controle de enchentes e armazenamento de água. Também, a mudança climática parece estar trazendo extremos maiores - períodos secos mais secos pontuados por um ano muito chuvoso.

E quanto ao esgotamento das águas subterrâneas e rios de drenagem?

No século 20, bombeamos mais água subterrânea do que estava sendo reposta, particularmente nas áreas agrícolas. Esses dias acabaram. A Lei de Gestão de Águas Subterrâneas Sustentáveis ​​de 2014 exige que administremos nossos aquíferos de maneira sustentável. Pense nisso como uma conta corrente - você faz depósitos e saques, mas você não pode entrar em um déficit. Diferentes regiões do estado devem apresentar planos locais de sustentabilidade até 2022 e alcançar a sustentabilidade até 2040 ou 2042.

Grandes áreas metropolitanas, como o condado de Santa Clara, Orange County e Los Angeles já têm planos, mas as áreas agrícolas não. Eu acredito que a lei será aplicada, e que o estado fará o trabalho se os distritos locais não o fizerem. Este é um grande negócio.

A sustentabilidade ambiental também significa deixar água suficiente nos rios, córregos, lagos e pântanos. Se você desviar muita água, o rio seca e não pode suportar peixes e animais selvagens.

É isso que as pessoas querem dizer sobre "dar voz ao peixe"?

A Califórnia tem uma antiga "Doutrina de Confiança Pública, "que afirma que temos de proteger a" herança comum "dos riachos, lagos, rios e pântanos. Após um caso de 1983 sobre como Los Angeles estava desviando água do Lago Mono, a Suprema Corte da Califórnia decidiu que "herança comum" significava proteger a recreação, valores estéticos e a ecologia. A decisão significou que as pessoas teriam que deixar mais água para os ecossistemas e para os peixes.

Junte tudo isso, e isso significa que precisamos reservar mais água subterrânea para nossos aquíferos e mais água superficial para nossos rios, riachos e lagos - embora a população e a economia do estado ainda estejam crescendo. Esses não são desafios apenas para a Califórnia. Os mesmos problemas estão surgindo no sudoeste, no Texas, em partes da Flórida e em Atlanta. Estamos experimentando primeiro, mas dificilmente estamos sozinhos.

Como podemos lidar com isso?

Uma forma importante é reutilizar a água. Existem dois tipos de esquemas de reúso de água:potável e não potável. Vamos começar com a tarefa mais fácil.

Aqui no campus de Stanford, estamos estudando maneiras eficientes de reciclar água, que então passaria por canos separados e serviria para usos não potáveis, como irrigação. Pegamos nossa água potável no reservatório Hetch Hetchy, e é ideal para reutilização e irrigação. A reciclagem da água para torná-la totalmente potável é possível, mas requer etapas extras. Uma oportunidade empolgante é por meio da reutilização potável indireta. O estado está fazendo isso agora em Orange County. Pegamos a água usada e a tratamos a ponto de ficar quase potável. Então colocamos de volta no chão, onde permanece por algum tempo e se mistura com as águas subterrâneas existentes. De lá, a água segue um caminho indireto para sua torneira. Redwood City está considerando esta ideia de tratamento avançado de água para reutilização indireta de água potável. O Santa Clara Valley Water District está pensando a mesma coisa. São José, Palo Alto e Sunnyvale têm ideias próprias.

Podemos aprender com todos esses esforços, mas também devemos pensar em soluções regionais. No século 21, simplesmente não seremos capazes de importar toda a água que desejamos de outros lugares. Teremos que aumentar a água que obtemos de reservatórios como Hetch Hetchy com reciclagem, captura de águas pluviais, dessalinização e outras estratégias.

Muito do seu trabalho é sobre gerenciamento e planejamento - como integrar sistemas diferentes. Você pode falar sobre isso?

Temos que fazer investimentos, assim como tivemos que fazer grandes investimentos um século atrás em barragens e aquedutos. Mas temos que fazer as coisas de maneira diferente. Podemos recuperar água onde ela é necessária. Se você reutilizar a água, você pode fazer isso em uma planta descentralizada, mais compacta e com maior eficiência energética. Mas para fazer investimentos da ordem de centenas de milhões de dólares, precisamos descobrir a maneira mais econômica. As cidades e distritos de água precisam perceber que é crucial trabalhar juntos. Estou ajudando os fornecedores de água da Bay Area a começar a fazer planos para um abastecimento regional confiável de água. Um desafio é descobrir como fazer investimentos que funcionem para todos os vários grupos. Eu sou um otimista, mas nosso pensamento terá que se tornar mais regional e menos paroquial.