À medida que as cidades se expandiram fisicamente em todo o mundo entre 1970 e 2010, a população nessas cidades tornou-se menos densa, de acordo com um estudo conduzido por um professor universitário da Texas A&M.

Os pesquisadores descobriram que a tendência foi impulsionada por cidades de pequeno e médio porte, particularmente na Índia, China, América do Norte e Europa. Burak Güneralp, professor assistente do Departamento de Geografia da Texas A&M, Billy Hales, um estudante de doutorado no mesmo departamento, e colegas da Yale University e da Arizona State University examinaram essas mudanças em um estudo publicado em Cartas de Pesquisa Ambiental .

Mais de 60 por cento da expansão urbana relatada eram terras anteriormente agrícolas, os pesquisadores estimaram.

"Se as densidades da população urbana tivessem permanecido inalteradas desde 1970, mais de 48, 000 milhas quadradas (aproximadamente o tamanho da Carolina do Norte) teriam sido salvas da conversão para áreas urbanas e, em vez disso, poderiam ter permanecido em cultivo ou como vegetação natural, "Disse Güneralp.

Ele disse que as reduções nas densidades da população urbana apresentam vários problemas. A perda de terras férteis na periferia de cidades em crescimento, causada pela diminuição da densidade populacional urbana, é uma preocupação séria na China, Índia e Nigéria, Disse Güneralp.

"Espera-se que esses três países representem mais de um terço do aumento projetado da população urbana mundial até 2050, "ele disse." Eles também ainda têm muitos milhões de pequenos agricultores ganhando seu sustento trabalhando em terras férteis nas periferias das cidades. Assim, qualquer perda dessas terras de alta qualidade para a expansão urbana tem enormes implicações para a subsistência desses agricultores. "

Isso é "especialmente desconcertante" para a Índia, ele disse, com cerca de metade de suas terras classificadas como "degradadas", enquanto o país teve as quedas mais acentuadas na eficiência do uso do solo urbano de 1970 a 2010. A Índia tem a maior população rural do mundo.

"Nossas descobertas sugerem que a diminuição da densidade populacional urbana na Índia e na Nigéria desde 1970 causou 85 por cento e 30 por cento a mais de terras, respectivamente, para ser convertido para urbano, "Disse Güneralp.

Uma diminuição na densidade à medida que as cidades crescem também pressiona os governos locais e regionais para fornecer infraestrutura adequada, como água, transporte e habitação para áreas anteriormente rurais, ele disse.

Os pesquisadores descobriram que essas tendências são mais fortes em centros urbanos de pequeno e médio porte, definidos no estudo como aqueles com menos de 2 milhões de pessoas.

"Além disso, cidades pequenas e médias na Índia, China, Sudeste da Ásia, A África e a Europa estão seguindo os passos dos Estados Unidos em declínios nas densidades populacionais urbanas, "disse ele." Estas descobertas são importantes porque, globalmente, são essas cidades de pequeno e médio porte com capacidade institucional e financeira limitada que estão crescendo mais rapidamente. "

Os EUA tiveram as menores densidades de população urbana em todas as quatro décadas que os pesquisadores analisaram, o que levou a muitos dos mesmos problemas vistos em outros países.

"Tal desenvolvimento de baixa densidade, seja nos EUA ou em qualquer outro lugar, geralmente significa uso ineficiente de recursos, "Disse Güneralp.

Güneralp disse que as descobertas são relevantes para um dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável das Nações Unidas ', SDG11, que foi estabelecido especificamente para medir o progresso em todo o mundo no sentido de tornar as cidades e comunidades mais sustentáveis.

"É importante para as áreas urbanas atingirem densidades que melhorem as condições de vida nas paisagens urbanas e promovam o uso eficiente dos recursos, incluindo a terra, " ele disse.