Os fósseis podem preservar um nível notável de detalhes finos, desde a estrutura microscópica dos ossos e dentes até as delicadas impressões da pele e das penas. Isto se deve a uma combinação de fatores, incluindo as condições em que o organismo foi enterrado e os minerais que substituem seu material orgânico.

Mineralização

A forma mais comum de formação de fósseis é através de um processo chamado mineralização. Quando um organismo morre, seus tecidos moles se decompõem, deixando para trás apenas as partes duras, como ossos, dentes e conchas. Essas partes duras são então gradualmente substituídas por minerais, como carbonato de cálcio, sílica e óxido de ferro.

O processo de mineralização pode levar milhões de anos e nem sempre é completo. Em alguns casos, apenas um esqueleto parcial é preservado. Em outros casos, todo o organismo é substituído por minerais, criando um molde perfeito de sua forma original.

Permineralização

Um tipo especial de mineralização chamada permineralização ocorre quando os minerais preenchem os poros e espaços dentro dos ossos ou tecidos de um organismo. Isso pode produzir fósseis extremamente bem preservados, até mesmo no nível celular.

Fósseis permineralizados são frequentemente encontrados em cinzas vulcânicas ou sedimentos depositados em fontes termais ou gêiseres. A alta temperatura e pressão desses ambientes aceleram o processo de mineralização, resultando em fósseis excepcionalmente detalhados.

Moldes e Moldes

Quando um organismo é enterrado na lama ou na areia, seus tecidos moles podem se decompor, deixando para trás um molde em seu corpo. Este molde pode então ser preenchido com minerais, criando um molde do organismo original.

Moldes e moldes podem preservar uma quantidade notável de detalhes, incluindo a forma do corpo do organismo, a textura da pele e até mesmo as pegadas. Eles são frequentemente encontrados em rochas sedimentares, como calcário e arenito.

Preservação excepcional

Em casos raros, os fósseis podem ser preservados com detalhes tão excepcionais que parecem ainda estar vivos. Esses fósseis são frequentemente encontrados em sedimentos de granulação muito fina, como argilitos e xistos.

A preservação excepcional pode ocorrer quando um organismo é enterrado rápida e completamente, evitando a decomposição de seus tecidos moles. Também pode ocorrer quando o organismo está enterrado em um ambiente químico que inibe a decomposição.

Exemplos de fósseis excepcionalmente preservados incluem os fósseis de Burgess Shale da Colúmbia Britânica, Canadá, e os fósseis de calcário Solnhofen da Baviera, Alemanha. Esses fósseis fornecem um vislumbre do mundo há muito perdido da vida pré-histórica e continuam a fascinar cientistas e leigos.

A importância dos fósseis

Os fósseis são uma valiosa fonte de informação sobre a história da vida na Terra. Eles podem nos contar sobre a evolução de diferentes espécies, os ambientes em que viveram e as interações entre diferentes organismos. Os fósseis também têm sido usados ​​para datar formações geológicas e para reconstruir climas antigos.

O estudo dos fósseis é chamado de paleontologia. Os paleontólogos usam uma variedade de técnicas para estudar fósseis, incluindo escavação, preparação e análise. Os fósseis são frequentemente guardados em museus e universidades, onde podem ser estudados tanto por investigadores como pelo público.