Um meteorito cataclísmico da era do gelo pode ter colidido com o Círculo Ártico por volta de 13 anos, 000 anos atrás, de acordo com um novo artigo publicado na revista Science Advances em novembro de 2018. Usando dados de radar e algum trabalho de detetive geológico, uma equipe de cientistas e engenheiros detectou um enorme, depressão circular abaixo da geleira Hiawatha, no noroeste da Groenlândia.

A equipe afirma que é a primeira cratera de impacto de meteorito que já foi encontrada sob uma camada de gelo. Com 19 milhas (31 quilômetros) de largura, é maior que Paris, França. E dependendo da idade da coisa, poderia adicionar munição totalmente nova a um debate sobre nosso passado antigo.

Protegido pelo Tempo

Embora seja potencialmente uma das 25 maiores crateras de impacto da Terra, a cavidade em forma de tigela não começou a se revelar até bem recentemente. Em 2009, A NASA deu início à Operação IceBridge, uma pesquisa contínua do gelo polar que está sendo conduzida do ar. Um vôo típico mostra um grupo de pesquisadores voando em baixas altitudes sobre geleiras e mantos de gelo. Usando instrumentos científicos, os aeronautas medem tudo, desde o acúmulo de neve até as temperaturas da superfície glacial.

O radar de penetração no gelo é uma ferramenta vital do comércio, um que ajuda a determinar a espessura e a composição de áreas congeladas como geleiras. Também pode nos dizer como é o terreno abaixo deles, que permite aos cientistas criar mapas gerados por radar da paisagem subglacial.

É assim que, em 2015, Os participantes do sobrevôo da IceBridge observaram uma enorme depressão na Terra, escondida logo abaixo da borda externa da geleira Hiawatha. O buraco parecia suspeitamente com uma cratera gerada por meteorito.

Kurt Kjær, geólogo do Museu de História Natural da Dinamarca, liderou a campanha para mapear - e, com sorte, identificar - a estrutura há muito escondida. Ele também é o principal autor do novo estudo que acaba de revelar sua existência ao mundo.

Logo de cara, o cientista dinamarquês e seus colegas internacionais tinham muitas informações de qualidade para trabalhar:De 1997 a 2014, Projetos da NASA como o IceBridge reuniram uma tonelada de dados de radar sobre a região onde a depressão foi encontrada.

Para obter informações novas, os cientistas alistaram um avião de pesquisa alemão do Instituto Alfred Wegener. O avião foi equipado com sofisticado equipamento de radar (desenvolvido pela Universidade do Kansas) e voou repetidamente sobre o local da Groenlândia em maio de 2016. O equipamento de alta tecnologia bombeou 12, 000 pulsos de ondas de rádio por segundo na geleira. Esses dados refletidos ensinaram a Kjær e seus companheiros muito sobre a depressão - bem como as camadas de gelo empilhadas acima dela. Pesquisas adicionais foram realizadas em 2017.

Pistas (e falta delas)

O radar nos informa que a própria cratera tem cerca de 1, 304 metros de profundidade com um piso um tanto irregular. O gelo sobrejacente é de até 3, 051 pés (930 metros) de espessura em alguns lugares e contém vários estratos. No topo, há uma série de finas, camadas de gelo abrangendo as últimas 11, 700 anos de história glacial. Mais para o fundo está um nível de água congelada crivada com o que os autores descrevem como "detritos sem gelo". Isso pode incluir gelo em torno de 12, 800 mil anos.

Até que amostras de rocha sejam coletadas da própria depressão, os cientistas não serão capazes de verificar exatamente quantos anos ele tem. Mas é possível dar um palpite. Após um exame minucioso, o mapa gerado por radar parece mostrar a borda externa do buraco dividindo um antigo canal de rio - um que se pensa ter sido estabelecido há 2,6 milhões de anos, antes que as geleiras começassem a envolver a Groenlândia.

A partir dessas duas pistas - o curso de água pré-histórico e a idade do gelo sobreposto - Kjær presumiu que a estrutura enterrada não teria mais do que 2,6 milhões de anos. Da mesma forma, não pode ser mais jovem do que o gelo acima dele.

A idade do buraco está longe de ser a única incerteza aqui. A equipe de Kjær está confiante de que possui uma cratera de impacto de meteorito genuína em suas mãos. Mas alguns outros cientistas que não participaram do estudo, incluindo os geólogos planetários Christian Koeberl e David Kring, não estão convencidos. Grandes impactos tendem a espalhar grandes quantidades de detritos por vastas áreas. No entanto, como os céticos do novo estudo apontam, nenhuma pilha gigante de material ejetado foi encontrada fora da suposta cratera.

Ainda, O grupo de Kjær oferece algumas evidências tangíveis. Existem alguns riachos fluindo da parte em forma de semicírculo da geleira Hiawatha que cobre o buraco. Quando Kjær e seus co-autores os prospectaram em busca de amostras, eles encontraram pedaços de quartzo e outros minerais que foram aparentemente deformados em formas incomuns após terem sido "chocados" por uma pressão tremenda. E o que você sabe? Minerais "chocados" são um subproduto frequente do calor, violentas colisões de meteoritos.

Uma visão arrepiante?

A era do gelo mais recente da Terra estava em seus 20 anos mais frios, 000 anos atrás. Depois desse momento, o planeta aqueceu gradualmente. Contudo, por volta de 12, 800 anos atrás, as temperaturas globais aumentaram repentinamente, uma virada para baixo e o planeta permaneceu frio por 1, 200 anos ou mais. Então o clima retomou suas formas de aquecimento.

Esse misterioso feitiço nippy é chamado de Younger Dryas. Ninguem sabe porque aconteceu, mas uma hipótese fortemente contestada diz que um impacto cósmico desencadeou incêndios florestais que poluíram a atmosfera com fuligem e detonaram tudo.

Os proponentes desta ideia têm procurado um extra-grande, cerca de 12, Cratera de meteorito de 800 anos. Talvez - apenas talvez - o buraco colossal sob a geleira Hiawatha seja a arma fumegante que procuram. Antes que possamos ter essa conversa, precisaremos localizar a idade exata da cavidade.

O outro lado da lua, como do lado dele que está sempre de costas para nós, tem mais crateras de impacto do que o lado próximo.