Se você já voou em um avião e ficou olhando pela janela por tempo suficiente, é provável que você tenha notado o que parece ser um halo circundando a sombra do avião contra as nuvens. Pode parecer espiritualmente inspirador - ou talvez um pouco assustador - mas o que você viu não foi nada paranormal.

Uma glória, também conhecido como a glória do piloto, a glória de um piloto ou a auréola de um piloto, é na verdade um fenômeno óptico, observada pela primeira vez por alpinistas nos dias antes de as viagens aéreas se tornarem comuns. Não é criado pela sombra do avião, mas pode aparecer simultaneamente e no mesmo lugar que um.

De acordo com este artigo da Scientific American de 2012 pelo físico brasileiro H. Moyses Nussenzveig, a primeira observação relatada de uma glória foi em meados do século XVIII. Membros de uma expedição científica francesa escalaram Pambamarca, uma montanha no Equador, e os montanhistas descreveram ter visto o sol emergir de trás de uma nuvem e iluminá-los, projetando a sombra de cada homem e cercando suas cabeças com o que pareciam halos.

Foi só no início dos anos 1900 que o físico alemão Gustav Mie surgiu com uma fórmula matemática para explicar como gotículas de água suspensas no ar podem espalhar a luz. Como este artigo do jornal meteorológico Bulletin of the American Meteorological Society detalha, glórias são criadas pelo retroespalhamento - isto é, a deflexão em um ângulo - da luz do sol por minúsculas gotículas de água na atmosfera. (E por minúsculo, queremos dizer gotículas tão pequenas que têm apenas dezenas de comprimentos de onda.)

O tamanho dos anéis para diferentes comprimentos de onda de luz varia, de acordo com o diâmetro médio das gotas e sua distribuição; para ver uma glória, o visualizador deve estar diretamente entre a fonte de luz e as gotas de água, é por isso que as glórias freqüentemente ocorrem com sombras.

Mas mesmo a matemática de Mie não explicava completamente como as glórias funcionavam. Nos anos 1980, Nussenzveig e o cientista da NASA Warren Wiscombe descobriram que grande parte da luz que forma uma glória não passa realmente pelas gotículas. Em vez de, como este artigo de 2014 na revista Nature explica, a principal causa de uma glória é um processo chamado tunelamento de ondas, em que a luz do sol passa perto o suficiente de uma gota para criar ondas eletromagnéticas dentro dela. Essas ondas saltam dentro da gota e, eventualmente, saem, enviando raios de luz que constituem a maior parte da glória que vemos.

Para um piloto, uma glória pode ser um aviso de que a camada de nuvens abaixo contém umidade líquida suficiente para que, ao voar sobre ela, possa criar a formação de gelo no exterior da aeronave.