Os fãs de beisebol conhecem o amargo desgosto das ligações que não seguem o seu caminho - especialmente, uma bola que deveria ter sido um golaço. E, com os avanços na tecnologia, incluindo visão computacional, inteligência artificial e a onipresença do Wi-Fi, seria mais fácil do que nunca para os oficiais de beisebol substituir humanos por árbitros robóticos.
Mas, à medida que a World Series de beisebol de alto risco começa, a questão é:eles deveriam?

"O elemento humano da arbitragem é uma das inconsistências consistentes que tornam o esporte uma experiência humana abrangente", diz Dan Lebowitz, diretor executivo do Centro para o Estudo do Esporte na Sociedade da Northeastern, acrescentando que a implementação generalizada de árbitros robóticos pode significar o deslocamento os humanos que conquistaram seus meios de subsistência chamando jogos – 76 deles na Major League Baseball.

Mas talvez o debate não precise ser binário, diz Lebowitz. Muitas ligas já estão experimentando o "aumento da IA" quando se trata de arbitragem.

Tomemos, por exemplo, a Atlantic League de beisebol, um circuito independente com times da Costa Leste e do Texas. Em 2019, tornou-se a primeira liga profissional de beisebol americana a deixar um árbitro robô chamar bolas e rebater, e é improvável que os fãs soubessem.

Durante um jogo All-Star, o árbitro da home plate, Brian deBrauwere, usava um fone de ouvido conectado por Bluetooth, conectado a um iPhone no bolso de trás que estava conectado a um programa de software na caixa de imprensa. O software chamou bolas e golpes, e os comunicou a deBrauwere através de seu fone de ouvido. Se ele não gostasse da chamada, ele poderia simplesmente anulá-la e chamar a jogada como a visse.

O software permitia golpes mais altos e mais baixos do que um humano normalmente chamaria – um fato reconhecido pelos jogadores durante o jogo que balançaram a cabeça em alguns arremessos, informou o Washington Post. Mas em grande parte, é improvável que os fãs tenham notado uma diferença.

E, diz Kevin Esslinger, doutorando que estuda inteligência artificial e ciência da computação, a tecnologia para calcular bolas e golpes exatos já está em uso – não procure mais do que a caixa de zona de ataque sobreposta em qualquer grande rede de televisão – mas não pelos árbitros.

Sistemas de radar colocados estrategicamente em estádios de beisebol podem triangular a posição exata de uma bola quando ela cruza a base, dando a qualquer pessoa que assista em casa uma leitura instantânea sobre se foi uma bola ou um chute. A tecnologia mais recente, incluindo câmeras de velocidade ultra-alta, também é usada para calcular o ponto em que uma bola de beisebol cruzou a placa.

Um algoritmo que já está em uso em alguns veículos autônomos pode fornecer uma resposta ainda mais exata, diz Esslinger. Chamado de YOLO (abreviação de "você só olha uma vez"), o algoritmo usa redes neurais para fornecer detecção de objetos em tempo real. Treinado ao longo do tempo, o algoritmo poderia aprender a detectar uma bola de beisebol e determinar se ela estava dentro de uma zona de rebatida definida, chamando bolas e rebatidas perfeitas a cada vez.

Apropriadamente, o beisebol já tem uma zona de rebatida sacrossanta:"Aquela área sobre a home plate cujo limite superior é uma linha horizontal no ponto médio entre a parte superior dos ombros e a parte superior das calças do uniforme, e o nível inferior é uma linha na a cavidade abaixo da rótula", de acordo com o livro de regras da Major League Baseball.

"Com os árbitros, há muita subjetividade humana para chamar essas jogadas", diz Esslinger. "Acho que devemos sempre ir com a marcação correta, e com isso quero dizer, podemos medir se uma bola é um strike - se uma bola está na zona de strike, ela sempre deve ser chamada de strike."

Mas para Lebowitz, a decisão de implantar árbitros robóticos é mais complicada.

“A questão permanece se os benefícios da IA ​​no esporte superam as armadilhas potenciais que surgiram” em outros casos em que a IA está em uso ao longo de nossas vidas, diz ele, observando a exposição a hackers em uma indústria assolada por muito dinheiro na forma de apostas. e ligas de fantasia.

It may be that the ball is already in motion, so to speak, though. And Lebowitz says we, the fans, stakeholders, viewers, owners, and players "will continue to dialog, debate, dignify, or decry the movement toward robotic reliance."