A Rússia e a China recentemente elogiaram seu progresso no desenvolvimento de veículos hipersônicos, que voam muito mais rápido do que a velocidade do som, que é 767 mph. Os mísseis hipersônicos são impulsionados por foguetes para grandes altitudes e podem ser lançados de terra, mar ou ar. Eles voam muito mais rápido do que qualquer outra arma - mais de 3, 000 mph e potencialmente até 10, 000 mph - o que os torna difíceis de identificar, evitar ou abater. Depois de liderar o desenvolvimento desta área de tecnologia por décadas, os EUA encontram-se atrás e investindo pesadamente em tecnologia para tentar se manter atualizado.

Sou professor de engenharia aeroespacial na Universidade de Michigan, e uma das minhas principais áreas de pesquisa é o desenvolvimento de modelos computacionais para ajudar a projetar veículos hipersônicos. A pesquisa é financiada pelo governo e pela indústria privada. Liderei estudos sobre hipersônicos para o governo.

Nos últimos 60 anos, O interesse dos EUA em veículos hipersônicos aumentou e diminuiu. Um dos primeiros sucessos foi o X-15, uma aeronave de teste hipersônica com velocidade máxima de 4, 500 mph que voou de 1959 a 1968. O X-15 voou 199 vezes e só experimentou duas falhas, dos quais um resultou na morte do piloto. Ele preparou o terreno para o desenvolvimento do ônibus espacial, que voou de 1981 a 2011. O próximo aumento na atividade hipersônica foi o Programa Nacional de Avião Aeroespacial, de 1986 a 1993, que nunca construiu um protótipo.

Um sucesso recente foi o X-51A, de 2005 a 2013, que estabeleceu um recorde mundial de resistência para vôo sustentado de um veículo hipersônico movido por um motor de propulsão de alta velocidade chamado scramjet. Contudo, havia apenas quatro voos, dos quais os voos dois e três não foram totalmente bem-sucedidos. Além disso, não havia planos para qualquer continuação no final do programa X-51A.

Agora parece que os EUA estão de volta ao esforço hipersônico de uma forma séria. O Pentágono declarou a hipersônica sua prioridade técnica de pesquisa e desenvolvimento número um. O recente pedido de orçamento do presidente propõe alocar quase US $ 3 bilhões para desenvolver armas hipersônicas e sistemas de defesa contra armas hipersônicas de potenciais adversários.

A corrida pela supremacia hipersônica

A China e a Rússia estão cada vez mais interessadas em armas hipersônicas nos últimos anos. Desde 2005, A China publicou mais artigos de pesquisa em uma importante conferência de hipersônica do que qualquer outro país ou grupo internacional. Os chineses investiram em uma série de novas e impressionantes instalações de teste hipersônico. E, A China realizou mais testes de vôo hipersônicos recentemente do que os EUA

O presidente russo, Vladimir Putin, afirmou recentemente que os militares de seu país começarão a implantar uma arma hipersônica chamada Avangard em 2019.

Ainda não está claro quando esses países serão capazes de implantar armas hipersônicas em qualquer número significativo, é por isso que os EUA aproveitaram este momento para intensificar seus esforços. Os recentes pedidos de financiamento presidencial para o desenvolvimento de armas sinalizam esforços para descobrir como implantar armas hipersônicas do ar, mar e terra.

Necessidade de uma boa defesa

A maior parte dos gastos dos EUA parece estar voltada para o desenvolvimento de novas armas - mas isso corre o risco de ignorar a principal prioridade da defesa. Para combater os esforços de desenvolvimento da China e da Rússia, o Pentágono precisará investir em maneiras de detectar, rastreie e desative ou destrua as armas hipersônicas de entrada.

Não está claro se os tipos de interceptores que foram desenvolvidos para defesa contra armas mais lentas serão eficazes contra mísseis hipersônicos. Abordagens inteiramente novas podem ser necessárias para derrotar essa nova ameaça. Os exemplos incluem lasers de alta potência e feixes de energia eletromagnética.

Acredito que, para evitar uma lacuna importante nas capacidades defensivas dos EUA, Os esforços americanos em defesa devem pelo menos acompanhar o progresso de outras nações no desenvolvimento de armas hipersônicas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.