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Embora o estudo científico do sono só tenha surgido no século XIX, registos históricos, diários e literatura há muito que sugerem como as pessoas descansavam diante da luz eléctrica. O professor de história RogerEkirch examinou estas fontes não científicas e concluiu que os humanos outrora seguiam um padrão bifásico:algumas horas de sono após o pôr do sol, um interlúdio de vigília de cerca de uma hora a meio da noite e um período final de sono até ao amanhecer. Segundo Ekirch, a adoção generalizada da luz artificial perturbou esse ritmo natural.

O argumento de Ekirch, publicado na American Historical Review, desafia a noção moderna de que o sono consolidado e ininterrupto é biologicamente natural. Embora as humanidades forneçam evidências contextuais ricas, elas não podem definir sozinhas o que realmente é o sono “natural”. A pesquisa científica moderna oferece uma imagem mais matizada.

Evidências que apoiam o sono bifásico

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A maior parte das evidências de Ekirch deriva de relatos literários e epistolares – registros que não atendem aos padrões experimentais contemporâneos. No entanto, vários estudos empíricos corroboram suas observações:

• Um experimento de 1992 alterou o fotoperíodo de sete participantes de 16 para 10 horas de luz durante quatro semanas. Todos os sujeitos adotaram um padrão polifásico, com a maioria exibindo sono bifásico.
• Um estudo de campo de 2017 com 21 habitantes rurais em Madagascar — que vivem sem eletricidade — revelou um padrão de sono bifásico padrão.
• Um artigo de 2015 do Journal of Biological Rhythms comparou dois grupos indígenas intimamente relacionados na Argentina, um com iluminação elétrica e outro sem. O grupo sem eletricidade tendeu a dormir mais cedo e acumulou mais sono total devido à ausência de luz artificial.

Argumentos contra um padrão bifásico universal

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Apesar dessas descobertas, as evidências não são inequívocas. O mesmo estudo de 1992 colocou os participantes num ambiente escuro durante 14 horas, uma condição que pode ter induzido artificialmente o sono bifásico. A investigação em Madagáscar também relatou menor tempo total de sono e redução da qualidade do sono em comparação com pares eletrificados, sugerindo que fatores ambientais, e não a biologia, impulsionaram o padrão.

Pesquisas adicionais desafiam a noção de que o sono bifásico é o padrão. Um estudo de 2015 examinou três sociedades pré-industriais em África e na América do Sul, todas com sono monofásico. Os biólogos evolucionistas observam que o sono monofásico é típico entre primatas superiores, enquanto os padrões bifásicos são mais comuns em espécies como os elefantes.

Uma revisão de 2016 sobre a evolução do sono humano argumentou que os factores ecológicos – risco de predação, aquisição de alimentos e interacção social – são os principais determinantes da arquitectura do sono, e não um calendário biológico inerente. Em outras palavras, o sono humano pode ser adaptável em vez de estar fixo em padrões bifásicos ou monofásicos.

A análise de Ekirch centra-se principalmente no Reino Unido e na Europa Ocidental – regiões a norte da latitude de 40°. Aqui, as noites de inverno podem durar 15 horas ou mais, tornando o horário bifásico uma adaptação prática à luz diurna variável. Embora isto explique a prevalência histórica, não prova que tal padrão seja “natural” para todos os humanos.