p O rinoceronte de Sumatra ( Dicerorhinus sumatrensis ) é um dos mamíferos mais ameaçados da Terra. Em 2011, acredita-se que apenas cerca de 200 rinocerontes continuem vivendo na natureza. Agora, uma equipe internacional de pesquisadores sequenciou e analisou o primeiro genoma de rinoceronte de Sumatra de uma amostra pertencente a um macho que ficou famoso no zoológico de Cincinnati. Este estudo relatado em Biologia Atual em 14 de dezembro mostra que os problemas para as populações de rinocerontes de Sumatra começaram há muito tempo, em torno do meio do Pleistoceno, cerca de um milhão de anos atrás. p O novo insight sobre a história demográfica dos rinocerontes é útil para colocar o status atual da população da espécie em um contexto ecológico e evolutivo mais amplo, dizem os pesquisadores.

p "Nossos dados de sequência do genoma revelaram que o Pleistoceno foi uma montanha-russa para as populações de rinoceronte de Sumatra, "diz Herman Mays, Jr., da Marshall University.

p "Esta espécie está em vias de extinção há muito tempo, "acrescenta Terri Roth do Centro de Conservação e Pesquisa da Vida Selvagem Ameaçada do Zoológico e Jardim Botânico de Cincinnati.

p A população de rinocerontes de Sumatra atingiu o pico em um momento em que evidências fósseis mostram uma invasão de mamíferos continentais em Sundaland (uma região biogeográfica do sudeste da Ásia), cerca de 900, 000 anos atrás, de acordo com os pesquisadores. Por volta dos 12, 000 anos atrás - o fim do Pleistoceno - muitos mamíferos de grande porte sofreram, e os rinocerontes de Sumatra não foram exceção.

p O aumento do nível do mar submergiu o corredor Sundaland, e pontes de terra conectando as ilhas de Bornéu, Java, e Sumatra para a Península Malaia e a Ásia continental desapareceram no oceano. Provavelmente como resultado, os pesquisadores dizem, a população de rinocerontes encolheu à medida que o habitat adequado tornou-se cada vez mais fragmentado. Desde aquele tempo, As populações de rinocerontes de Sumatra diminuíram ainda mais devido às crescentes pressões relacionadas à perda de habitat e à caça.

p "A população deles chegou ao fundo do poço e nunca deu sinais de recuperação, "Mays diz.

p Os pesquisadores chegaram a essas conclusões usando uma abordagem chamada pairwise sequential Markovian coalescent (PSMC). O PSMC permite elucidar a história populacional de uma espécie a partir da sequência do genoma de um único indivíduo, o que é especialmente importante para estudar espécies raras ou extintas. A equipe combinou PSMC com modelagem de nicho ecológico para entender como as mudanças no tamanho da população estavam relacionadas às mudanças climáticas no passado.

p Os pesquisadores estimam que a população de rinocerontes de Sumatra atingiu o pico em um tamanho populacional efetivo estimado de aproximadamente 57, 800 pessoas cerca de 950, 000 anos atrás. (O tamanho efetivo da população é o tamanho de uma população consistente com a diversidade genética dessa população. Fornece uma estimativa do número de indivíduos em reprodução que contribuem para uma população.) Em 9, 000 anos atrás, a evidência do genoma sugere, o tamanho efetivo da população foi reduzido para apenas cerca de 700 rinocerontes de Sumatra. As descobertas sugerem que as mudanças climáticas no passado distante reduziram a diversidade genética dos rinocerontes de Sumatra, deixando-os ainda mais vulneráveis ​​a pressões posteriores da atividade humana.

p A amostra de DNA que Mays e sua equipe sequenciaram pertencia a um rinoceronte chamado Ipuh, depois da localidade na ilha de Sumatra onde ele foi originalmente coletado. Ipuh viveu no Zoológico de Cincinnati por 22 anos até sua morte em 2013, e seus restos mortais ainda estão em exibição no Cincinnati Museum Center. Roth relata que dois dos filhos de Ipuh continuam morando no Santuário Sumatran Rhino em Sumatra. Um deles já gerou dois bezerros.

p "A espécie de rinoceronte de Sumatra está por um fio, "Roth diz." Precisamos fazer mais para salvá-lo. "