Professora Nara Milanich do Barnard College, autora de Paternity:The Elusive Quest for the Father , observa que tanto os cientistas sérios como os charlatões dos séculos XIX e XX foram levados a resolver o enigma da paternidade. Os seus esforços foram amplificados por um panorama mediático que sensacionalizou casos de alegada infidelidade e linhagem contestada.

Durante a década de 1920, relatos generalizados de troca de bebês nas maternidades geraram pânico nacional. Os tribunais viram-se encarregados de determinar a filiação legítima e o sistema jurídico procurou desesperadamente uma solução objectiva e cientificamente fundamentada.

As primeiras tentativas variaram desde o estudo das cristas do palato de uma criança até a confiança nas teorias raciais falhas da eugenia, que catalogavam características como o tamanho do nariz, o formato das orelhas e a textura do cabelo como marcadores hereditários.

A figura mais cativante da época foi o Dr. Albert Abrams, que promoveu o chamado oscilóforo. Ele afirmou que, ao medir as vibrações elétricas no sangue – denominadas “Reações Eletrônicas de Abrams” (ERA) – seria possível revelar laços familiares. Seu instrumento supostamente distinguia, por exemplo, o sangue irlandês a 15 ohms do sangue judeu a 7 ohms.

Apesar da ciência questionável, o juiz Thomas Graham, do Tribunal Superior de São Francisco, encarregou Abrams de resolver um processo de paternidade de alto perfil envolvendo Paul Vittori, que negou pensão alimentícia para uma filha que ele alegou não ser sua. O veredicto do oscilóforo confirmou a paternidade de Vittori, catapultando Abrams para o centro das atenções como uma autoridade de paternidade procurada.

Milanich se pergunta por que um teste tão duvidoso atraiu a atenção da imprensa e a aceitação judicial. Ela sugere que um sistema jurídico frustrado ansiava por uma resposta definitiva, enquanto a América da década de 1920 lutava com a mudança na dinâmica de género e com a autonomia feminina emergente – factores que tornavam a promessa de um teste conclusivo particularmente atraente.

Na década de 1930, porém, emergiu um progresso científico genuíno. Os pesquisadores descobriram que o próprio sangue carregava pistas imutáveis ​​– especificamente, o grupo sanguíneo (A, B, AB, O) – que poderiam ser usadas para inferir a ascendência. As regras eram simples:se um filho é do tipo AB e a mãe é do tipo A, o pai deve ser do tipo B ou AB.

Armados com este conhecimento, os tribunais poderiam agora aplicar a ciência real para avaliar as reivindicações de paternidade, embora mesmo estes métodos não sejam infalíveis.