Os incêndios prescritos, muitas vezes chamados de queimadas controladas, tornaram-se ferramentas cada vez mais importantes para o manejo da terra e a conservação da vida selvagem. A pesquisa mostra que eles não apenas evitam a superlotação das florestas e reduzem o risco de incêndios florestais, mas também melhoram o habitat de uma ampla variedade de plantas e animais.
No entanto, as queimadas prescritas realizadas durante a primavera e o verão – chamadas queimadas da estação de crescimento – ocorrem quando as codornas do norte e muitas outras espécies de animais selvagens estão se reproduzindo e nidificando. É por isso que pesquisadores da NC State recentemente decidiram determinar se o momento e a frequência do fogo prescrito representa uma ameaça ecológica aos ninhos de codornas.

Em um estudo de três anos em Fort Bragg, os pesquisadores examinaram as relações entre o momento dos incêndios prescritos, o risco de destruição do ninho e os preditores da seleção do local do ninho na presença de incêndios prescritos.

Os pesquisadores capturaram codornas e as equiparam com transmissores de rádio para monitorar suas localizações e hábitos de nidificação, registrando os ninhos como sendo malsucedidos se fossem destruídos por fogo ou predadores ou abandonados. Eles então registraram as condições da vegetação em cada local do ninho, emparelhando suas observações com dados mostrando quando o local foi queimado pela última vez e em que época do ano.

No geral, os pesquisadores descobriram que, se cronometrado corretamente, o fogo prescrito representa uma ameaça baixa para os ninhos de codornas do norte. De fato, de acordo com o estudo, 67% dos ninhos eclodiram com sucesso durante o período de observação de três anos. Apenas dois dos 48 ninhos foram queimados pelo fogo prescrito.

Chris Moorman, professor de pesca, vida selvagem e biologia da conservação da NC State e um dos principais pesquisadores do estudo, disse que a baixa taxa de destruição de ninhos pelo fogo foi alcançada como resultado de Fort Bragg aplicar mais comumente o fogo prescrito antes do início da nidificação de bobwhite.

Como a maioria das queimadas em Fort Bragg ocorre de janeiro a maio, os incêndios não interferiram no período de nidificação das codornas do norte, que normalmente nidificam de junho a agosto. Por esse motivo, os pesquisadores não recomendam mudar as queimadas para mais tarde na estação de crescimento se as codornas forem uma espécie-alvo para conservação.

Os pesquisadores também descobriram que a frequência do fogo prescrito desempenha um papel no comportamento de nidificação das codornas do norte. No estudo, 52% dos ninhos de codornas estavam em áreas onde o fogo prescrito havia sido aplicado dois anos antes, de acordo com Moorman.

Fort Bragg normalmente aplica fogo prescrito em intervalos de três anos. Após dois anos, gramíneas, forbes e algum sub-bosque lenhoso retornaram aos locais de estudo, mas a densidade de árvores ainda não havia aumentado, tornando os locais ideais para a nidificação de codornas.

"O que vimos é que as codornas aninharam-se principalmente em locais no primeiro e segundo ano após o incêndio, e muito menos no terceiro ano após o incêndio, quando o local seria programado para ser queimado", disse Moorman. “Se houvesse interesse em ir para um intervalo de retorno de dois anos com fogo, então há um potencial maior de que muitas aves nidifiquem em locais programados para serem queimados”.

Mas o momento da aplicação do fogo prescrito pode variar regionalmente, em parte devido a diferenças na produtividade do solo, de acordo com Moorman. Em regiões onde os solos são mais produtivos, as codornas tendem a nidificar em áreas queimadas mais recentemente porque a vegetação se recupera mais rapidamente após os incêndios. Nesses locais, o fogo prescrito pode ser aplicado a cada dois anos sem impactar negativamente as populações de codornas.

As descobertas ocorrem em um momento em que a codorna-do-norte – uma espécie de significativo valor econômico e ecológico – está experimentando populações em declínio no sudeste dos Estados Unidos, com uma trajetória geral em direção à extirpação local em grande parte da região.

Na Carolina do Norte, as aves não existem mais em grandes porções de seu alcance histórico, de acordo com Moorman. “O principal fator é a mudança no uso da terra, especialmente a agricultura mais intensiva que deixa menos vegetação daninha usada como alimentação, nidificação e cobertura de codornas”, disse ele.

As codornas do norte normalmente vivem em áreas com baixa densidade de árvores que permitem o crescimento de gramíneas e forbs, de acordo com Moorman. Pequenas fazendas familiares já forneceram essas condições ideais de habitat. No entanto, à medida que as fazendas continuam a crescer e se tornar mais eficientes, a cobertura vegetal e as espécies de invertebrados necessárias para o desenvolvimento das codornas estão desaparecendo.

Additionally, forests across the southeastern U.S. are becoming increasingly dense. "When you have dense, closed canopy forests, the understory is shaded, so you don't get the ground-level vegetation structure that provides cover and food for quail," Moorman said.

Forest density was once controlled by the purposeful use of fire by Indigenous people and lightning-caused wildfires. Although prescribed fire is often used locally to decrease forest density, it remains largely underused on larger scales, especially on private lands.

The relatively low occurrence of frequent fires across most of the southern landscape will continue to limit efforts to conserve northern bobwhite quail and other fire-assisted wildlife species. Increased use of prescribed fire, especially on private lands, is of critical importance to the conservation of these species.