Beaver River, em Oklahoma, é um lugar incrivelmente histórico. Os antropólogos estimam que já em 10, 500 anos atrás, seres humanos caçavam bisões na região. Estar sem cavalos, os caçadores-coletores canalizavam rebanhos em estreitas, ravinas sem saída cortadas na encosta do rio. Uma vez lá, eles iriam matá-los em massa, pegando a carne e os órgãos e deixando os esqueletos para trás.

Tristemente, nenhum traço visível desta história permanece na região hoje, graças ao intemperismo e à erosão. Mas de acordo com uma história recente divulgada pela NASA, a mesma tecnologia que alimenta as Origens, Interpretação Espectral, Identificação de recursos, A missão Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) tornou a história antiga desta região visível para todos verem.

Tendo lançado em setembro de 2016, a espaçonave robótica OSIRIS-REx está programada para se encontrar com o asteróide próximo à Terra Bennu em 2023. O objetivo da missão é obter amostras do objeto carbonáceo e devolvê-las à Terra, ajudando assim os cientistas a obter uma melhor compreensão da formação e evolução do Sistema Solar, bem como a fonte de compostos orgânicos que levaram à formação da vida na Terra.

Assim que chegar a Bennu, contará com detecção de luz e alcance (também conhecido como lidar) para mapear o asteróide e ajudar a equipe da missão a selecionar um local de pouso. Esta tecnologia usa um ou mais lasers para enviar pulsos curtos que ricocheteiam em objetos próximos. O instrumento então mede quanto tempo leva para o sinal retornar para obter uma avaliação precisa da distância e gerar informações topográficas.

O instrumento OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) foi projetado pela Teledyne Optech, uma empresa que já trabalhou com a NASA muitas vezes no passado. Seu trabalho inclui o instrumento a laser que foi usado pela Phoenix Lander para detectar neve na atmosfera marciana em 2008. E, mais recentemente, foi usado por uma equipe de pesquisa arqueológica na área do rio Beaver para criar uma imagem detalhada de seu passado.

Usando uma versão aerotransportada do dispositivo lidar Teledyne Optech, a equipe conseguiu criar um modelo 3-D da superfície. Eles também foram capazes de gerar uma versão de "terra nua" da área que mostrava como a terra parecia sem todas as características ocultas - ou seja, rochas, árvores e grama - que escondem seu passado.

Ao fazê-lo, eles foram capazes de descobrir onde deveriam cavar para encontrar evidências de que a região já foi um importante campo de caça. Como Paul LaRoque, vice-presidente de projetos especiais da Teledyne Optech, explicado, este processo permitiu que os arqueólogos "vissem estruturas ou características que estavam tão cobertas de vegetação que não seriam de todo óbvias para alguém no terreno."

Este tipo de processo também foi usado por outras equipes arqueológicas para fazer descobertas importantes, como descobrir a perdida "Ciudad Blanca" (também conhecida como "Cidade do Deus Macaco") de Honduras. Este antigo assentamento mesoamericano, que se acredita ter sido construída entre o primeiro e o segundo milênio EC, permanecera uma lenda por séculos. Apesar de várias alegações de exploradores, nenhuma descoberta confirmada jamais foi feita.

Mas, graças a um esforço conjunto de arqueólogos da Universidade da Flórida e do National Center for Airborne Laser Mapping, de Houston, uma equipe arqueológica foi capaz de criar imagens que destruíram a exuberante floresta tropical e revelaram várias estruturas - incluindo pirâmides, uma praça, uma possível quadra de bola, e muitas casas.

Lidar também foi usado por uma equipe de pesquisa da Universidade de Connecticut com o objetivo de estudar a dinâmica entre os assentamentos humanos e a paisagem histórica da Nova Inglaterra. Usando dados publicamente disponíveis, eles foram capazes de perscrutar sob toda a vegetação atual para detectar os restos de paredes de pedra, construindo fundações, estradas abandonadas e o que antes eram terras agrícolas desmatadas.

O olhar revelador de Beaver River é uma das 50 histórias que serão lançadas em 5 de dezembro, como parte de uma publicação Spinoff da NASA. Cada ano, Spinoff perfis cerca de 50 tecnologias da NASA que se transformaram em produtos e serviços comerciais, demonstrando os benefícios mais amplos do investimento da América em seu programa espacial. Spinoff é uma publicação do Programa de Transferência de Tecnologia da Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial da NASA.