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Existem poucas alegrias maiores do que ver um gato se render ao feitiço da erva-de-gato, transformando um companheiro reservado em uma bola de pêlo alegre e desenfreada.

No centro desse frenesi felino está a nepetalactona, um terpeno que desencadeia uma cascata de comportamentos – cheirar, lamber, esfregar e hiperatividade – durando normalmente de cinco a dez minutos de entretenimento puro e não adulterado.

Pesquisadores do Centro John Innes do Reino Unido, publicados na Nature Chemical Biology, descobriram uma rara via biossintética em duas etapas que produz este composto. Ao contrário da maioria das plantas que utilizam uma única enzima para formar terpenos, a erva-dos-gatos requer uma enzima inicial para ativar um precursor, seguida de uma segunda enzima que finaliza a criação da nepetalactona – uma descoberta que poderá lançar luz sobre outros produtos naturais complexos.

Curiosamente, a mesma lógica enzimática dupla é empregada na síntese de vincristina e vinblastina, potentes quimioterápicos usados no tratamento de vários tipos de câncer. Compreender como a erva-dos-gatos orquestra a sua própria produção de terpenos pode, portanto, fornecer novos conhecimentos sobre o fabrico destes medicamentos que salvam vidas.

“Fizemos progressos significativos ao desvendar como a erva-dos-gatos gera nepetalactona”, diz o Dr. Benjamin Lichman, principal autor do estudo. "Ao descodificar esta coreografia química invulgar, esperamos aproveitar mecanismos semelhantes para o desenvolvimento de novos agentes terapêuticos, incluindo aqueles que têm como alvo o cancro. Estamos também a explorar como a erva-dos-gatos evoluiu para produzir estes compostos que atraem gatos."

Embora o prazer diário de uma tigela de erva-de-gato continue sendo um passatempo adorado pelos donos de animais de estimação, a ciência por trás dela promete caminhos inesperados para a inovação médica.