p O calor, o seco deserto australiano pode não vir à mente como um local ideal para as aves aquáticas se reproduzirem, mas algumas espécies esperam anos pela oportunidade de fazer exatamente isso. p Uma nova pesquisa lançou luz sobre um dos pássaros mais enigmáticos da Austrália, a perna de pau com faixas. Esta ave marinha do tamanho de um pombo há muito tempo é uma fonte de intriga devido ao seu comportamento bizarro e extremo de reprodução. Eles voam centenas ou milhares de quilômetros de zonas úmidas costeiras para colocar ovos que são de 50-80% de sua massa corporal em lagos salgados normalmente secos no interior do deserto, como o Lago Eyre, nas raras ocasiões, eles são inundados por chuvas torrenciais.

p Esse comportamento é um mistério há décadas; descrito pela primeira vez em 1930, apenas 30 eventos de reprodução foram documentados para toda a espécie nos 80 anos seguintes.

p Para investigar esse comportamento, e para avaliar o estado de conservação das palafitas, começamos um estudo em 2011, durante o qual eu estava baseado no interior da Austrália do Sul, pronto para pular em um pequeno avião após cada grande chuva no deserto. Também identificamos por satélite quase 60 palafitas com faixas, usando dispositivos movidos a energia solar em miniatura com cerca da metade do tamanho de uma caixa de fósforos.

p Este esforço de pesquisa focado - que exigiu superar os desafios logísticos de locais muito remotos, lama na altura do joelho, calor e moscas - revelou novos insights importantes sobre como as pernas de pau se reproduzem e as distâncias incríveis que elas viajam:registramos um pássaro que voou 2, 200km em apenas duas noites.

p Movimentadores rápidos

p A pesquisa revelou que, na média, as palafitas com faixas respondem em oito dias a inundações distantes e imprevisíveis de lagos salgados do outback. Eles deixam seu habitat costeiro mais previsível para viajar 1, 000-2, 000 km em voos noturnos para chegar aos lagos recém-inundados e aproveitar as vantagens da artêmia recém-nascida.

p Ovos de artémia permanecem dormentes na crosta seca de sal dos lagos por anos ou décadas entre as inundações, mas ao serem molhados eles eclodem aos bilhões, criando uma "sopa de camarão de água salgada" - um banquete rico, mas de curta duração, para as palafitas.

p Durante o estudo de seis anos, detectamos esse movimento nômade e o comportamento de aninhamento sete vezes mais frequentemente do que havia sido registrado nos 80 anos anteriores. Embora se pensasse que as palafitas com faixas exigiam grandes chuvas uma vez a cada década para iniciar a reprodução no interior, descobrimos que um pequeno número de palafitas com faixas respondem a quase todas as inundações do lago salgado, A chegar, acasalamento e postura de ovos equivalentes a 50-80% de seu peso corporal, apesar das grandes chances de que a água do lago salgado seque antes que os ovos eclodam ou os filhotes se espalhem.

p Muitas vezes os ovos foram abandonados quando a água do lago salgado secou. Em outras ocasiões, alguns filhotes sobreviveram o suficiente para aprender a voar - embora os filhotes de incubação tardia fiquem sem comida ou água e morram de fome.

p Uma vez que descobrimos que as palafitas precisavam de muito menos chuva para se reproduzir do que se pensava anteriormente, usamos imagens de satélite para reconstruir as inundações dos últimos 30 anos em dez lagos de sal no sul e no oeste da Austrália.

p Esses modelos mostraram que as condições são adequadas para a reprodução com mais de duas vezes mais frequência do que os eventos de reprodução realmente registrados. Parece que o comportamento de nidificação das palafitas é tão remoto e difícil de prever que os cientistas perderam metade das vezes que isso aconteceu.

p Ameaças à sobrevivência de palafitas

p Os lagos salgados no noroeste da Austrália são vitais para a criação de palafitas. Nosso rastreamento por satélite mostrou que pássaros de todo o continente podem chegar a esses lagos depois da chuva. Imagens de satélite também sugeriram que esses lagos se enchem de água com muito mais freqüência do que os criadouros do sul.

p Esses lagos também estão em grande parte livres de gaivotas de prata nativas (as gaivotas comuns vistas em nossas cidades), que são predadores de filhotes de pernas de pau.

p Mas outros lagos de reprodução do sul da Austrália são dramaticamente afetados pela predação de gaivotas. Em uma instância, uma colônia de 9, 500 pares (cerca de 30, 000 ovos) tiveram menos de 5% de seus pintinhos sobreviventes, apesar da abundância de água e camarão de água salgada em oferta. Observações feitas perto da colônia sugeriram que um filhote estava sendo comido por gaivotas a cada dois minutos. Quase 900 pintos e 350 ovos foram comidos nas 30 horas que observamos a colônia.

p Infelizmente, mesmo os lagos que estão relativamente livres de gaivotas estão agora sob a ameaça do desenvolvimento humano, apesar de estar em uma das partes mais remotas do mundo. Desapontamento dos Lagos, Mackay, Dora, Auld e outros que os cercam nos desertos de Little Sandy e Great Sandy são objeto de planos para a mineração de potássio.

p Os planos mais avançados se relacionam com a decepção do lago, onde a Reward Minerals planeja construir uma série de valas de drenagem e 4, 000 hectares de tanques de evaporação no leito do lago para colher potássio para uso em fertilizantes.

p Esta ação criará piscinas de salmoura permanentes em algumas partes do lago, e evitar que outras áreas recebam água. À medida que a água superficial drena para as lagoas de evaporação, é provável que as primeiras chuvas após um longo período de seca não levem mais à eclosão em massa de artêmias. Sem esta "sopa" de artémia, palafitas com faixas não podem se reproduzir no local.

p Enquanto isso, o habitat costeiro que suporta palafitas durante o resto do ano também está mudando. Locais que abrigam milhares de pássaros, como partes de Dry Creek Saltfields e Bird Lake no sul da Austrália, foram drenados nos últimos dois anos.

p Se os refúgios costeiros e de reprodução das palafitas estiverem sob ameaça, como eles podem sobreviver?

p Lições para gerenciar espécies móveis

p Esta pesquisa oferece uma visão sobre a conservação de espécies altamente móveis, que pode viajar centenas ou milhares de quilômetros em um ano. Palafitas com faixas são listadas como vulneráveis ​​no Sul da Austrália, mas não têm classificação de conservação nos outros quatro estados em que são encontrados.

p Palafitas individuais com faixas parecem operar em vastas escalas espaciais, travessia entre jurisdições estaduais em voos noturnos únicos. Seus eventos reprodutivos episódicos são difíceis de encontrar e ainda mais difíceis de gerenciar. Entre eventos de reprodução, adultos longevos dependem de refúgios em todo o país que estão sendo afetados pela atividade humana, incluindo potencialmente mais, períodos de seca mais severos desde as mudanças climáticas no futuro.

p Essas aves simbolizam a adaptação a mudanças imprevisíveis em seu ambiente, mas a perda de habitat e o aquecimento do clima podem ameaçá-los tanto quanto qualquer outra espécie. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.