Os primeiros cientistas usaram uma variedade de características observáveis agrupar organismos em filos e classes. Essas características foram baseadas principalmente em recursos morfológicos (aparência física e estrutura) e semelhanças anatômicas .

Aqui estão alguns exemplos das observações usadas:

* Anatomia externa:
* Forma do corpo: O organismo foi esférico, alongado, plano ou segmentado?
* Número de membros: O organismo tinha pernas, asas ou barbatanas?
* presença de recursos externos: O organismo tinha antenas, escamas, penas ou pêlo?
* Anatomia interna:
* Estrutura esquelética: O organismo tinha uma espinha dorsal (vertebrado) ou um exoesqueleto (invertebrado)?
* Sistema digestivo: Que tipo de sistema digestivo o organismo possuía?
* Sistema reprodutivo: Como o organismo se reproduziu?
* características fisiológicas:
* movimento: O organismo nadau, voou, andou ou rastejou?
* hábitos de alimentação: O organismo era um herbívoro, carnívoro ou onívoro?
* Ciclo de vida: Quais foram os estágios do ciclo de vida do organismo?

É importante observar que as classificações iniciais foram baseadas principalmente em características visíveis , e não levou em consideração relações genéticas ou história evolutiva , que são fatores -chave nos sistemas de classificação modernos.

À medida que o conhecimento científico e a compreensão da evolução progrediam, os critérios para agrupamento de organismos se tornaram mais sofisticados, levando ao desenvolvimento da classificação filogenética , que considera relações evolutivas e semelhanças genéticas.