Avanços impressionantes aconteceram na medicina desde que o presidente Richard Nixon declarou a "guerra ao câncer" há pouco mais de meio século.
Mas esse progresso é apenas o começo. Espera-se mais nos próximos anos e décadas, particularmente após o recente anúncio do presidente Biden de uma nova iniciativa de “câncer na lua”, juntamente com a promessa de “acabar com o câncer como o conhecemos”.

Uma maneira de ajudar a fazer isso acontecer é através do estudo de cães e gatos. Como professor de oncologia e médico veterinário que pesquisa o câncer em cães há mais de 40 anos, aprendi há muito tempo que os animais de companhia podem nos ensinar muito sobre como prevenir e tratar o câncer em pessoas.

Há muitas razões pelas quais isso é verdade. Cães e gatos domesticados compartilham aproximadamente 85% do mesmo DNA que os humanos. E porque ambos estão intimamente associados às pessoas há mais de 10.000 anos, eles se tornaram suscetíveis a algumas das mesmas doenças.

Semelhanças notáveis ​​em gatos, cães e pessoas

Ao longo de décadas, os pesquisadores acumularam o que hoje é um tesouro de dados sobre câncer em animais de companhia. Esses dados contêm pistas – e talvez respostas – de como e por que animais de estimação podem ter câncer e como mantê-lo sob controle ou se livrar dele.

Mas por causa das semelhanças notáveis ​​na biologia e habitats de gatos, cães e pessoas, é possível que os pesquisadores também possam extrair esses dados de animais de estimação e extrapolar para humanos. Aí está a oportunidade de descobrir inovações biomédicas que beneficiam não só o seu animal de estimação, mas você também.

Essa abordagem reduz em décadas a quantidade de tempo que leva para os dados chegarem. Considere que os veterinários observam e cuidam de cães e gatos à medida que envelhecem e morrem durante um período de vida de aproximadamente 10 a 15 anos. Em comparação, coletar dados semelhantes de humanos ao longo da vida leva de 60 a 100 anos.

Você pode se perguntar se a mesma informação poderia ser obtida de animais de laboratório. Afinal, os cientistas vêm obtendo dados importantes deles há décadas para desenvolver novos produtos. Mas o câncer é induzido artificialmente em animais de laboratório, principalmente por meio de cirurgias ou injeções; animais de companhia "naturalmente" desenvolvem doenças, e os dados deles refletem estimativas mais realistas quando servem como precursores de investigações em humanos.

Cães e gatos como canários na mina de carvão

O câncer é uma das principais causas de morte de cães e gatos. Tal como acontece com as pessoas, a doença se desenvolve por um longo período de tempo, e as mesmas condições que criam câncer em humanos também se aplicam a elas.

Aqui estão alguns exemplos:Os cientistas há muito observam as semelhanças nas mutações e alterações biológicas em cães e pessoas com melanoma, linfoma e câncer de pulmão. Um segmento crescente de veterinários, médicos humanos e cientistas do câncer está usando essas características compartilhadas para desenvolver terapias aprimoradas para cães de estimação com câncer. Muitos pesquisadores acreditam que isso os ajudará a desenvolver tratamentos eficazes também para humanos.

Estudos mostram que a exposição ao amianto pode levar ao mesotelioma, um tumor maligno que se forma no revestimento dos tecidos por todo o corpo em cães e humanos. A fumaça do tabaco pode causar câncer de pulmão em humanos, linfoma em gatos e câncer nasal em cães. Aprender como diminuir a exposição a toxinas em animais de companhia pode acelerar o uso de estratégias semelhantes para manter os humanos saudáveis.

O trabalho está em andamento para que isso aconteça. Em um estudo, os pesquisadores amarraram sensores de silício em pessoas e seus animais de estimação para medir seus níveis de exposição a pesticidas e herbicidas em casa e no quintal. Os níveis de exposição entre humanos e seus animais de estimação foram surpreendentemente semelhantes. Este estudo sugere que nossos animais de estimação podem servir como precursores de exposições ambientais prejudiciais – o chamado canário na mina de carvão.

Os cientistas agora estão começando a integrar os milhões de conjuntos de dados humanos e caninos agora disponíveis e compará-los entre as espécies. O rápido e recente desenvolvimento de tecnologias de sequenciamento genético, juntamente com a proliferação de registros médicos eletrônicos, também tem sido extremamente útil.

Esses fatores acelerarão muito os insights significativos sobre os fatores de risco de câncer para animais de companhia e pessoas. Já começaram grandes estudos populacionais de cães, com pesquisadores coletando informações genéticas, ambientais, de estilo de vida e nutricionais do animal.

A conexão do câncer ósseo

Como observado anteriormente, os animais de laboratório tradicionais nem sempre são os melhores assuntos para a pesquisa do câncer. Os sistemas imunológicos de camundongos e ratos, por exemplo, não são tão complexos quanto os humanos; os de cães e gatos são muito mais parecidos com os nossos.

Um exemplo:pesquisadores combinaram um medicamento para pressão arterial, já disponível genericamente para humanos e cães, com um agente quimioterápico, também aprovado pela Food and Drug Administration para humanos e cães. Em seguida, eles estudaram o produto reaproveitado em cães de estimação com câncer ósseo. Os resultados foram tão positivos que os médicos iniciaram o mesmo protocolo em crianças com câncer ósseo. Esse estudo clínico ainda não está adiantado o suficiente para tirar conclusões.

Mas a proposta faz sentido. O câncer ósseo em humanos e cães é geneticamente indistinguível. Se essa abordagem funcionar, poderá reduzir em anos e com muito menos custo o tempo necessário para desenvolver um produto farmacêutico para tratar crianças com câncer ósseo.

Uma regra prática:o pipeline tradicional para um novo medicamento contra o câncer é de pelo menos 10 anos a um custo de bilhões de dólares. Mas o ensaio clínico de câncer ósseo em crianças começou dentro de cinco anos – e custou US$ 2 milhões.

O que vem a seguir

A conexão pessoas-animais de estimação é mais do que apenas a semelhança nas espécies. Existe agora uma extensa infraestrutura médica veterinária para apoiar cães e gatos durante o tratamento do câncer. Uma tecnologia sempre em expansão e uma abundância de dados que cruzam as disciplinas estão disponíveis.

No entanto, ainda existem lacunas em nosso conhecimento, principalmente no que diz respeito à nossa compreensão do sistema imunológico de animais de companhia. Além disso, o financiamento disponível para realizar estudos clínicos em animais de companhia é severamente limitado. O apoio dos Institutos Nacionais de Saúde, no entanto, foi destinado a superar pelo menos alguns desses obstáculos.

Quando a ciência aprender mais sobre como prevenir e tratar o câncer em nossos animais de estimação, é provável que minimizemos o fardo do câncer para todas as espécies.